CHAPITRE VI

Colère de Napoléon. — Dans quel but il se fâchait. — Suite de sa conversation avec madame Bonaparte et Hortense.— Mon père et moi soupçonnons qu'on menace le duc d'Enghien. — Nos démarches pour sauver ce prince. — Une lecture chez la princesse de Rohan-Rochefort. — Madame Carlotti. — Inutilité de ma visite chez la princesse. — Mon père n'est pas plus heureux. — Scène dramatique entre un homme célèbre et moi. — La connaissance d'un affreux secret. — Le Renard attrapé. — Mon désespoir. — Colette , ma femme de chambre. — Billet que j'écris à Joséphine. — Comment une soubrette entre plus facilement aux Tuileries qu'une grande dame. — J'obtiens un rendez-vous pour le lendemain. — M. et Mm0 Despaux. — Joséphine s'engagea veiller à la conservation du duc d'Enghien.

La discution continua.

— Puisque vous ne voulez pas, me dit Napoléon, que les princes aient connaissance du complot qui déshonore leur nom, comprendrez-vous aussi leurs conseillers dans votre protection généreuse?

— » Quanta ceux-ci, dis-je alors, je vous les abandonne, je n'en connais aucun, mais j'en-

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. \i 3 tends dire à des personnes compétentes que ce sont des gens bien inhabiles.

— »Oui, il faut entendre M. de Narbonne. Tous moyens leur sont bons; ils m'obligeront à de terribles représailles.

Ceci fut dit d'un ton si effrayant que nous pâlimes. Napoléon ne s'aperçut pas de notre émotion , il poursuivit. : « Oui , pour me défendre, j'userai des armes avec lesquelles on m'attaque, si enfin ma patience ne fait qu'irriter leur faiblesse. Convient-il à des gens qui jeûnent, prient, communient; à des prêtres, à des évêques , de se mêler constamment d'intrigues où il y a mort d'hommes? Que font ici ce Rivière , ces Polignac , sans aucun mérite politique, de vrais colonels à la bavette, en société liée avec un ramas de bandits, de chouans, décorés sans raison du titre de Vendéens, et avec Pichegru, traître à la république et à la solde de l'Angleterre? Ne son t-il s pas des assassins puisqu'ils pactisent avec des assassins? Ils me poursuivent depuis le 1 8 brumaire avec un poignard ; ils ont laissé vivre les factieux de la révolution , qui ont péri par d'autres mains que les leurs; ils ont négocié avec les membres du directoire, on Jes a vu rester tranquilles tant

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que des furieux: ou des ineptes, ont été à la tète des affaires, et aussitôt qu'un homme, j'ose dire capable, s'est montré , ils ont pris les armes des perfides ; ils m'ont attaqué avec une rage inexprimable, c'est donc à la grandeur de la France qu'ils en veulent ; sa gloire , sa prospérité excitent leur rage; écoutez-moi bien, madame, et rapportez-le à ceux que vous voyez chaque jour: je veux imiter le cardinal de Richelieu, qui regarda comme traîtres à la patrie , tous ceux qui le prirent pour but de leurs complots; et il avait raison. Car seul il aimait véritablement cette patrie, puisque seul il travaillait à son bonheur, en ne traitant pas surtout avec l'étranger. Je regarderai désormais comme parricide quiconque me menacera.»

Je voudrais en rapportant ces paroles presque mot pour mot, pouvoir transcrire de même les inflexions de voix et les gestes du premier consul , les éclairs de ses yeux , cette rougeur qui colora son visage ordinairement pâle , et surtout l'expression étonnante de cette bouche si bien coupée , et qui donnait, tant de jeu à sa physionomie. Je désirerais pouvoir nous peindre toutes les trois, immobiles, attentives, tremblantes. Cettescène ne s'effacera jamais démon souvenir

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J'avouerai que lorsque je revins à moi, je me sentis incapable de profiter de la circonstance, pour balbutier quelques paroies en faveur des prisonniers; c'eût été plus que de l'imprudence, que de chercher à ramener dans cet instant Napoléon à la pitié; je me tus et je fis bien. Il vit avec une satisfaction secrète l'effet qu'il avait produit; il se leva, me salua avec un fier sourire, et, partant sans prendre le café avec nous, il me cria de la porte qui conduisait à l'escalier dérobé, par où il montait chez lui:

— «Mon ambassadeur, rendez bienle sens de mes paroles,et qu'on se tienne pourbien avertis.

— «Vous l'avez entendu lorsqu'il tempête, dit Joséphine, que vous semble de lui dans ce moment?

— » Ah, madame! répliquai-je , si par malheur il me reparlait de la même manière , je lui dirais comme les fanatiques au Vieux-dela-Montagne : « Chef, dans quel abîme veux-tu que nous nous précipitions ? ou nomme-nous le monarque que nous devons aller percer de notre poignard au milieu de sa cour en armes. » Ce n'est pas un homme, c'est un dieu en colère. »

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Hortense sourit: — « C'est reprit-elle, un être à part, il est né pour commander au monde.

— »Je désire, répondis-je, qu'il soit assez grand pour savoir commander à ses passions.»

Je partis peu après, ayant besoin de me retrouver seule pour remettre de l'ordre dans mes idées. Il y avait parmi tout ce qu'avait jeté en avant le premier consul, une menace de représailles terribles, ( c'était le terme dont il se servit ) , qui me tourmentait singulièrement; je crus dans ce cas devoir consulter mon père; je fus le trouver , et lui racontai de point en point tout ce qui venait de se passer, il partagea mon inquiétude, tout en voyant à quel excès était montée la colère de Napoléon. 11 rechercha contre qui il pourrait sévir de manière à épouvanter les conspirateurs perpétuels : ce ne pouvait être que les princes ; mais le roi, Monsieur, ses deux fils étaient en Angleterre , nous nous occupions peu de messieurs d'Orléans... tout-à-coup un éclair de lumière frappa M. de il s'écria :

— «Puissé-je me tromper; mais cet orage qui s'amasse, n'irait-il pas fondre sur la tète de monseigneur le duc d'Enghien ? »

— J'entrevis une horrible possibilité, néan-

moins je ne m'y arrêtai point. Mon père plus réfléchi :

— aÉcoutez-moi, ma fille, ne négligeons pas un avertissement échappé à la mauvaise humeur; passez tout de suite chez la princesse de Rochefort, demandez-lui si elle a quelques moyens de correspondre avec sa fille promptement et en sûreté, je vais de mon côté voir un membre du grand comité royaliste, qui peut-être aura quelques aboutissans à Etteinheim.

Je me hâtai d'obéir à mon père et je me rendis chez la princesse de Rochefort qui logeait auprès de chez moi. Je la trouvai avec le chevalier de Cubières, le faiseurs de drames, Pelletier, Volmerange et le comte d'Esherny. On était réuni pour entendre la lecture de je ne sais quelle pièce de vers composée par la princesse en l'honneur du premier consul; il y avait encore madame de Carlotti, excellente femme, perpétuellement à genoux devant toutes les grandeurs passées, présentes et futures, mère d'une fille charmante, encore enfant à cette époque, et qui, stylée par madame de Carlotti, donnait de l'altesse à madame de Rochefortde manière à nous faire rire,

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nous qui savions ce que c'était que la princerie des Rohan.

Le moment était mal choisi pour parlera l'aise à la maîtresse de la maison; je ne pus obtenir d'elle un quart-d'heure de conversation particulière, avant qu'elle n'eût lu d'un bout à l'autre son poèmeadmiratif de cinq cents vers.

La séance me fut pénible : qu'on se figure mon supplice d'être condamnée à entendre des mots vides de sens, lorsque mon oreille était encore remplie de la voix tonnante de Napoléon. En vérité , l'enthousiasme menteur de ceux qui écoutaient avec moi me révoltait; je savais que le comte d'Escherny ne pouvait souffrir la poésie qu'il plaçait bien au-dessous d'une symphonie de Hayden; que Pelletier, Volmerange, ne s'étaient jamais doutés de ce langage des dieux ; que madame Carlotti aurait préféré prendre sa part d'une partie deboston, et que le chevalier de Cubières n'admirait sincèrement que ses propres compositions. Tous n'en portèrent pas moins aux nues le sublime talent de la princesse. Ils manquèrent d'expressions pour lui décrire le plaisir qu'elle leur avait procuré, je dus les imiter, je le fis gauchement, j'étais ailleurs, sur J^« bords du

DUNE FEMME DE QUALITE. 129 Rhin. Des hauteurs du Parnasse où madame de Rohan se voyait ainsi placée sur un beau piédestal, elle s'aperçut de ma distraction, et m'en demanda la cause avec cette politesse aigre de tout auteur qu'on ne satisfait pas.

— «Excusez-moi, lui dis-je, il faut un motif bien puissant pour m'avoir détournée dégoûter parfaitement les belles choses que vous nous avez lues avec une chaleur entraînante; mais je suis accourue chez vous dans le dessein d'obtenir un renseignement précieux à une de mes amies, et ceci m'occupe à tel point, que vous devez m'excuser.»

Ces messieurs, charmés de saisir une occasion favorable, se hâtèrent de partir malgré les instances de la princesse qui, pour les retenir, promettait de les régaler, en forme de petite pièce, de trois odes et de deux chansons; ils se retranchèrent derrière les égards qu'ils me devaient, et comme tous ensemble devaient dîner ce même jour chez la comtesse Fanny de Beauharnais ils s'y donnèrent rendez-vous; madame deCarlotti prit aussi la fuite pour aller rejoindre son mari , chez le duc de Brissac ? je finis donc par me trouver seule avec la princesse 11. 9

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déjà plus qu'à moitié de mauvaise humeur contre moi.

J'entrai en matière , je lui expliquai du mieux que je pus , sans toutefois mettre en jeu le premier consul, le désir extrême que j'aurais de pouvoir faire passer un avis sûr à Etteinheim. Il est à remarquer que nous étions au 12 mars, que le duc d'Enghien fut arrêté le 1 5 , et que déjà toutes les mesures étaient prises qui devaient assurer l'exécution de ce coup-d'état ; mais je n'en savais rien, soupçonnant un danger sans le croire si prochain. La princesse m'écoûta en s'agitant sur son fauteuil, elle me ré pondit qu'elle ne correspondait pas directement avec sa fille et son gendre; que la première la boudait , parce que pendant la terreur, elle avait tâché de réparer par sa prudence le tort réel de sa position sociale. « Elle m'a taxée de jacobinisme, dit-elle , parce que j'ai été sage , aussi ne nous écrivons-nous pas souvent; Clémentine et sa sœur ont parfois de ses nouvelles , et, si vous voulez qu'elles mandent quelque chose à leur beau-frère, elles vous rendront ce service avec plaisir.

— Bien obligée, répondis-je, voyant qu'il n'y avait ni célérité, ni sûreté à espérer de ce côté,

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ce que je veux faire savoir presse et ne peut s'accommoder des lenteurs d'une correspondance ordinaire.

Madame de Rochefort me questionna pour savoir ce dont il s'agissait; je lui donnai le change , en lui confiant que je savais de science certaine le départ d'un espion pourEtteinheim, et que je tenais à en instruire le prince. La princesse me répondit: «Ne vous tourmentez pas tant à ce sujet; Henri est un bon garçon qui peut défier tous les espions du monde ; il aime sa femme, cultive ses fleurs, soigne ses lapins et ses oiseaux et ne se mêle pas d'autre chose : il ne sait que se battre et non intriguer, ressemblant peu à sa famille. »

Cette dernière phrase me parut une épigramme de mauvaise humeur, très-permise à une Rohan, qui avait un peu fait la républicaine. Je ne la relevai pas et je pris congé, malgré madame de Rochefort, qui avait grande envie de recommencer, pour moi seule et indigne , la lecture de son grand poème.

Mon père ne tarda pas à rentrer , il me conta après m'avoir écoutée, qu'il n'avait été guère plus heureux que moi.

î — «Ces comités royalistes sont organisés mer-

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veilleusement, me dit-il, pour connaître h fond des minuties, mais demandez leur quelque chose d'important, ici, se termine leur sphère d'activité. Ils ne correspondent pas en ligne directe avec Etteinheim ; il faut y arriver par tant de chemins détournés , que le prince au bout de trois mois , jour pour jour, sera prévenu du péril qui le menace peut-être demain; le roi et Monsieur ne se lasseront-ils pas de payer dépareilles machines, plutôt nuisibles qu'utiles?

Cette difficulté de communiquer sur-lechamp avec Etteinheim nous fit une peine infinie; nous nous creusâmes la tête pour trouver ce qui nous manquait. Mon père serait bien parti à franc étrier, mais ses infirmités s'y opposaient; il aurait craint en montant en voiture d'exciter des soupçons dont les conséquences seraient retombées sur moi. Dans le temps que nous étions à deviser tristement sur ce sujet important,on m'annonça une visite. Je poussai un cri de joie: «Voici notre sauveur, dis-je.» Mon père qui connaissait les hommes, secoua la tête, mais ne voulant pas cependant que je manquasse de profiter de mon inspiration, il se hâta de passer dans ma chambre à coucher afin

que le survenant me trouvât seule. Il savait la prudence du personnage, qui, toujours éveillé, calculait tout et se méfiait du reste, le ne nommerai pointée personnage, on le devinera si on peut, il vit encore -, je crois à son innocence relative , dans cette sanglante affaire, et pourtant j'admets que d'autres puissent ne pas partager mon opinion. Je le désignerai par le pronom lui dans le dialogue qui va suivre; il entra cahin, caha, selon sa coutume non moins que par nécessité.

— «Eh bien , me dit-il , vous avez eu un rude message à remplir aujourdh'ui.

— »Quoi, vous savez déjà !

— »Je sors de chez madameLouis,ellé m'a tout conté. Le premier consul est dans une colère effroyable ; mais aussi on a tort à son égard. Un assassinat c'est infâme!

— «Vous y croyez, vous aussi ?

— »En doutez-vous? Georges et Pichegrusont capables de tout.

— »Et messieurs de Polignac et de Rivière?

— »Oh ceux-là ne sont capables de rien : ce qui me les fait paraître plus dangereux que les autres. La nullité déchaînée et folle ne sait plus ce quelle fait, et frappe alors à droite, à gau*

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ché , sans raison, sans mesure et en pleine sûreté de conscience, pour le plus grand avantage du roi et l'exaltation de l'église.

— »En attendant il sont arrêtés, et on ne les épargnera pas.

— »Que sait-on? Ils auront des juges civils, »

Il sourit du calembourg qui était dans son intention, comme il était facile de le voir par la manière dont il prononça ce dernier mot.

•*— « Mais , lui dis-je après avoir souri moimême pour le flatter, car lui aussi aime la flatterie quoiqu'il s'y connaisse ; ne craignez-vous pas que le mécontentement du premier consul ne s'arrête point aux têtes qui sont en sa puissance , et qu'il n'en veuille en atteindre de plus éloignées? »

Je ne sais pourquoi j'examinai en m'exprimant ainsi les yeux de monsieur lui avec une telle attention que j'y surpris quelque chose de singulier qui ne fit que se montrer et disparaître.

— «Bon, reprit-il où s'adresseraient ses coups? Il n'a pas le bras assez long pour atteindre jusqu'en Angleterre.

— »Mais bien, lui dis-je, jusques aux bords du Rhin;

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— »Du Rhin !...

— «Oui, ne me comprenez-vous pas ? Le duc d'Enghien.... où est-il maintenant?...

— »A Etteinheim , je pense.

— »Y est-il?., ou a-t-il pu en partir?...

— »Je ne sais.

— «Vous ne le savez pas ! Qui le saura si ce n'est vous?...

— »Je n'ai pas le don de tout voir.

— »Soit, mais bien celui de tout apprendre, ce qui revient au même. Je crains fort que le propos du consul ne soit hostile pour ce noble prince, n'en avez-vous pas quelque idée.»

Lui fit un effort visible pour me répondre, et dit pourtant : \

— « Cela pourrait bien être.

— »A la bonne heure, j'aime que vous soyez sincère; maintenant je vous demanderai s'il ne vous serait pas possible défaire parvenir promptement et d'une manière sûre une lettre que j'aurais envie d'écrire à la princesse Charlotte de Rohan Rochefort.

— «Mal peste! comme vous y allez, ce serait conduire ma barque en homme habile ! Une lettre à madame Charlotte !,... et qu'y met- (rez-vons dedans?

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— » Que le prince est perdu s'il ne quitte pas Etteinheim.

— » Rien que cela.... Et ce serait moi qui servirais d'intermédiaire?...

— » Si vous me refusez et qu'un événement fatal ait lieu que pourrez- vous dire pour votre justification ?..

— »Je vous accuserai, madame, d'avoir songé à écrire votre lettre trop tard, t

Ceci partit avec la rapidité de l'éclair. Lui aurait payé d'un million ma surdité complète en ce moment; il venait de faire une faute, et lui faire une faute!.. Il y avait de quoi en mourir de honte , avec son habileté , sa finesse , sa diplomatie! Il ne se la pardonna pas ; quant à moi je ne songeai pas à en tirer parti pour le railler; je retombai sur le fauteuil que j'avais quitté par un mouvement involontaire , et ne trouvai plus ni pensées ni paroles, à tel point j'étais pétrifiée. Lui demeura immobile devant moi se rongeant les ongles et plus qu'agité. Il ne parlait plus, je me taisais, je suffoquais; des larmes abondantes me soulagèrent enfin , je pus alors le regarder. Son embarras était extrême : un politique qui s'est laissé surprenpar une femme, quel regret, quel tourment,

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. 1^7 Je ne savais que lui dire, il me semblait que je

pouvais lire clans l'avenir; j'y voyais à quoi

bon l'écrire , on prétendrait que ma prévision s'est formé après le crime commis. Enfin il me fallut exprimer une partie de ce que j'éprouvais.

— « Et vous avez consenti.... lui dis-je.

— »A rien, répondit-il, on a cherché à détourner sa fantaisie , à le ramener à de meilleurs sentimens sans aucun succès; il veut ce qu'il veut; d'ailleurs il y en a un derrière nous qui a plus de crédit que nous parce qu'il parle à ses passions pour les exciter. Celui-là a tout conduit, et nous, qui avons opposé de la résistance , qui sait de quelle manière l'opinion publique nous traitera, »

Je lui laissai conter ce qu'il voulut, je restai anéantie, il me recommanda le secret, et me promit que plus tard il me répéterait les moindres détails du conseil tenu l'avant-veille. Des années se sont écoulées, je suis devenue l'amie d'un grand monarque, ou a eu intérêt à éclairer celui-ci, on me remit un manuscrit autographe pour S. M., et que plus tard j'ai lu devant Cambacérès, qui m'a dit :

— «Ceci contient le rapport de cette scène

fameuse, je puis me glorifier du rôle que j'y

ai joué et lui ne saurait être blâmé.»

Forte de ce témoignage et du manuscrit qui est demeuré en ma possession, certaine de ne pas être démentie si je le communique au public, je le transcrirai dans le prochain chapitre de mes Mémoires; il faut que dans celuici je place le reste de mes souvenirs sur les événemens antérieurs à la funeste catastrophe.

Lui ne pouvait assez me recommander la discrétion, et moi, de mon côté, je m'efforçais de le persuader que je saurais garder un secret de cette importance. Je brûlais cependant de le violer, car il m'aurait été impossible d'attendre avec tranquilité le cours des événemens. Il y avait en France une personne digne de prendre sa part d'une telle confidence. Cette personne, c'était Joséphine, j'espérais tout de sa coopération, et de l'ascendant qu'à une heure fatale elle pourrait avoir sur la volonté ferme de son époux. Qui, à sa place, aurait osé s'adresser à celui-ci dans une circonstance pareille? tout individu étranger à sa famille qui par une démarche ou une sollicitation quelconque, aurait osé prévoir ce mys-

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tère d'iniquité ne fût pas retourné chez soi et un cachot serait devenu sa demeure.

Lui sortit enfin, je respirai plus librement, aussi je ne tardai pas à mettre à exécution, le plan que me suggéra mon amour pour la race des enfans augustes de S-Louis; mais avant de dire comment je m'y pris pour arriver à Joséphine sans éveiller des soupçons, je dois rappeler que mon père qui était passé dans ma chambre à coucher, lorsque lui entra dans le salon, revint à moi en toute hâte, lorsqu'il sut que j'étais seule , et mon air de terreur le frappa.

— « Il a refusé ce que vous lui demandiez, me dit-il.

— »Oui, répliquai-je, parce qu'il était trop tard. » Ces mots terribles produisirent sur mon père le même effet que sûr moi lorsque je les avais entendus. Je poursuivis, en lui rappelant ce qui venait de m'être dit. Sa consternation , son saisissement ne lui laissèrent que la force de m'enlendre à peine. Il approuva tout ce que je voulais faire, me promit de me seconder en tout ce qui dépendrait de lui , et passa dans son appartement où la fièvre le saisit cette nuit même; une maladie grave ^e dé-

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clara , elle augmenta à la nouvelle de l'atroce jugement qui priva la France de monseigneur le ducd'Enghien, et mon père demeura plus de six mois dans un danger de mort, dont la prolongation ajouta à toute l'amertume de mes autres chagrins.

J'ai parlé d'une femme de chambre favorite, Colette , aussi remarquable par son attachement à ma personne que par sa charmante figure, Colette, en raison de mes rapports avec Joséphine, Hortense et Eugène Beauharnais, était connue aux Tuileries de la valetaille d'abord, et puis des officiers de la maison consulaire; elle pouvait aller, venir, entrer librement, faire à sa guise, sans qu'on s'étonnât de la voir ; je l'appelai :

— « Colette, lui dis-je, crois-tu qu'il te serait possible de parvenir auprès de madame Bonaparte, de quelque façon que ce soit, pourvu que tu arrives de telle sorte qu'on n'y fasse pas attention et surtout qu'on ne puisse deviner que tu as une commission à remplir de ma part. »

Colette s'étonna de l'émotion de ma figure et du tremblement de ma voix, elle me répondit :

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. i/,r

— « Si c'est pour quelque chose de bien important, je verrai.

— » Il y va de la vie.

— » Tranquillisez-vous, ma bonne maîtresse, je parlerai à madame Bonaparte , n'en doutez pas. Que lui dirai-je?

— »De lire sur-le-champ cette lettre, et de te donner une réponse de vive voix. »

Je lui remis en même temps un billet, que ma femme-de-chambre, en personne habile, cacha dans son sein, et qui était conçu en ces termes :

« Madame,

» Les cas désespérés sont rares , par bon- » heur; mais lorsqu'ils se présentent il faut » savoir s'affranchir des règles ordinaires , sur- » tout lorsqu'en le faisant on peut sauver la » vie à l'objet de nos respects et de notre » amour, en même temps que l'honneur d'une » famille telle que la vôtre. Un grand acte de » rigueur se prépare , il ne s'agit ni de Mo- » reau, ni de Pichegru, ni de Georges, ni des » Polignac, Rivière, Puyvert et autres; il s'agit » de quelqu'un bien autrement important et

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» dont les jours sont précieux à toute la » France; vous frémirez, madame, lorsque je ïj vous le nommerai ; et , dans l'intérêt des » vôtres, il faut absolument que je vous le » nomme. Je ne le ferai pourtant qu'à vous , » qu'à vous seule. D'une autre part , une pru- » dence, que vous approuverez, m'interdit de » me montrer aujourd'hui ou demain au châ- » teau des Tuileries, à moins que ce ne fût

» sous un déguisement tel Mais non, il y

» aurait trop de péril pour moi à être reconnue, » sans qu'il en résultât de l'avantage pour qui » que ce soit; voyez donc, dans votre bonté » admirable , de choisir l'heure et le lieu , ce » soir ou demain au plus tard. Je ne m'ex- * cuse pas de ma persistance, car certaine- » ment vous aurez à me remercier. Je suis, » avec tout ce que je vous dois de respect, » d'amitié , de reconnaissance , votre très- » humble, etc. »

Voilà ce que j'écrivais à Joséphine , et il y avait de quoi piquer la curiosité de la femme la plus indifférente. Colette partit ; je demeurai dans des transes mortelles jusqu'à son retour. Elle arrive au château fraîche comme

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. i43 une rose, triste comme un séminariste qui va ouïr une mission. Dès quelle paraît, le portier, les gens l'entourent; elle passe au commun : Que vient-elle faire ? Colette répond que je me suis mise contre elle dans une telle colère, que nous sommes brouillées ensemble. On lui offre vingt maisons; elle refuse tout, fait rénumération des avantages, des profits de la mienne, ils sont immenses, elle veut y rester, et pour cela il lui faudrait la protection de madame Bonaparte.

La domesticité inférieure aurait mille fois refusé la porte de l'appartement consulaire à toute grandeur féminine du nouveau régime, et elle trouva tout simple, tout naturel de l'ouvrir à une égale. Ces gens-là se soutiennent , ils ont raison ; il est vrai que Colette ne reçut pas les honneurs de l'entrée principale, qu'on lui fit traverser des passages secrets, des corridors noirs, mais qu'importe, elle arriva.

Joséphine était dans sa chambre avec une nombreuse cour; ses femmes trouvèrent le moyen de l'en faire sortir pour l'amener dans un boudoir où Colette parut aussitôt. Joséphine la voyant en larmes et la connaissant déjà , lui demanda ce qu'elle souhaitait. Colette, qui se

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voyait seule avec madame Bonaparte, lui conta en quatre mots la ruse dont elle s'était servie, et en même temps lui remit ma lettre, dont la lecture fit frémir Joséphine; puis réfléchissant un instant : « Demain, dit-elle, entre midi et une heure, j'irai voir des modes nouvelles chez madame Despaux. Adieu Colette , faites mes complimens à votre maîtresse; et puis, élevant la voix : — Je vous promets de lui écrire en votre laveur, j'espère qu'elle ne me refusera pas de vous conserver à son service. »

Colette s'éloigna. On profita de l'occasion pour l'embrasser à droite et à gauche; elle dut prolonger sa course au château, jaser avec tous ses protecteurs subalternes , et les remercier à diverses reprises. Pendant ce temps j'étais mourante. Enfin elle arriva, je respirai. La bonne Joséphine m'avait comprise, j'étais maintenant assurée de la voir et de l'intéresser. Quelle nuit je passai, surtout sachant mon père malade; mais je ne me couchai pas sans lui avoir appris le résultat de ma démarche.

Le lendemain, j'étais à dix heures du matin chez madame Despaux. Cette marchande de modes n'était ni une femme ordinaire, ni issue

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d'une famille commune; son mari occupait un emploi supérieur dans les bureaux du ministre de la guerre , où il trouva le moyen d'obliger une foule de personnes. Madame Despaux possédait des qualités non moins précieuses, qui la faisaient aimer de tous ceux qui la connaissaient; elle travaillait gratis pour les familles ruinées par la révolution , remettant à des temps plus heureux l'acquittement de ses mémoires, qu'elle n'enflait jamais en payement des intérêts de la somme avancée; enfin elle agissait avec tant de délicatesse, qu'on aurait cru que la pauvre noblesse féminine lui rendait service en s'adressant à elle. J'en connais à qui elle prêtait même de l'argent.

Madame Despaux avait aussi un mérite à mes yeux! elle était royaliste et dévouée aux Bourbons de toute son âme; il n'y avait donc pas à craindre d'indiscrétion de sa part , et sans en demander davantage, elle comprit que si je voulais parler tête-à-tête à Joséphine, c'était en faveur de quelques détenus. Je fus donc installée dans sa chambre où l'on m'enferma sous clé et où je passai près de deux heures bien pénibles, cherchant à me distraire par la lecture et ne le pouvant pas. Joséphine arriva il. 10

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enfin; un geste de madame Despaux lui apprit que je l'avais devancée. Elle prit un prétexte pour entrer seule dans la chambre où j'étais. — « En vérité, vous m'avez cruellement intriguée ! » furent ses premiers mots.

— « Je vais vous faire bien plus de mal encore, » répondis-je , et sur-le-champ j'entrai en matière. Je dois lui rendre la justice de dire que son désespoir égala le mien, il lui fut impossible de retenir ses larmes; elle me jura de ne rien épargner, de braver tout plutôt que de souffrir que le duc d'Enghien courût les chances d'une longue prison , car son imagination ne voulut absolument pas aller au-delà.

— o Soyez certaine que je me tiendrai sur mes gardes, je suis avertie, et je profiterai du premier moment favorable, je ferai de ceci une affaire de famille , nous l'emporterons. »

Ce qu'elle me dit me rassura, je séchai mes larmes, et nous nous séparâmes; il fut convenu que jamais, et dans aucun cas, on ne ferait connaître au premier consul que je m'étais mêlée de ce grand secret d'état.