CHAPITRE VI

vemement servait les vengeances de ses amis autant que les siennes.

Des mesures plus générales devinrent cependant le résultat de cette journée funeste; des décrets nouveaux contre les prêtres et les émigrés, la suspension de la garde nationale^ la suppression de presque tous les journaux, la mise sous la surveillance de la police d'une masse de citoyens, furent décrétés au mépris de toutes les lois établies, et la Constitution de l'an IH se trouvait ainsi déchirée. Loin de craindre ce qui pouvait impressionner la population, on le recherchait, et c'était de propos délibéré qu'on arborait tous les signes d'une nouvelle tyrannie^ en même temps qu'on en renouvelait les procédés.

Paris, dont la sympathie pour le mouvement était connue^ fut traité autant que possible en rebelle, tout au moins en suspect, et ses barrières furent fermées par ordre, comme aux plus mauvais jours. Mais tant de violence est le sym-* ptôme de la faiblesse. Il était évident que la vie se retirait de plus en plus du gouvernement, et que le Directoire n'abusait du pouvoir par une si forte pression que pour le retenir dans ses mains. Merlin de Douai et François de Neufchàteau remplacèrent les deux membres proscrits du Directoire et le complétèrent pendant le peu de temps qui lui restait à vivre.

Je devais nécessairement ressentir le contre-coup des événements, et la persécution, qui bien des fois déjà s'était appesantie sur moi, allait se réveiller plus vive que jamais* Mes relations avec les députés proscrits fournissaient contre moi des prétextes plausibles. Je (us dénoncé comme leur complice. J'avais, disait-on, annoncé la chute du Directoire

et le triomphe de l'Assemblée. Il n en fallait pas tant, à ce moment-là, pour être privé de la liberté ; mon arrestation fat décidée. La clémence du Directoire, mise en goût par ses récentes proscriptions, avait bien quelques motifs à étendre jusqu'à moi ses libéralités I

J'échappai cependant à ce nouveau danger. Un homme qui m'était dévoué se trouva un jour chez Fouché, qu'il avait connu dans la Nièvre, avec plusieurs des gens que j'avais le droit d'appeler mes persécuteurs. Mon nom fut prononcé, et l'on parla du mandat qui allait être lancé contre moi. Le lendemain, de grand matin, cet ami généreux accourut chez moi et m'annonça ce qu'il avait appris la veille. Je n'eus que le temps de me soustraire aux recherches de la police, qui se présenta à mon domicile quelques instants après que je l'eus quitté.

On peut juger du luxe de déploiement que le Directoire apportait à cette époque à ses rigueurs, lorsqu'on pense que pour opérer l'ai-restation d'un homme aussi peu important que je l'étais, âgé alors de vingt et un ans seulement, cinq maisons avaient été cernées dans cette même matinée.

Tel fut le début sérieux des proscriptions, des tribulations de tout genre, dont je n'avais connu jusque-là que les prémices, et qui devaient s'appesantir si longtemps sur moi. Dangers encourus et affrontés, entreprises hasardeuses, témérités généreuses I Vous m'apparaissez aujourd'hui plus regrettables que maudits, ma/^et/r^ enviables de la jeunesse, que l'honneur et le dévouement soutenaient et embellissaient de leur prestige! J'allais rester pendant neuf mois sous le coup des plus actives recherches; je dus me cacher avec un soin proportionné à la gravité des accusations qui