CHAPITRE VI

pesaient sur moi. Mais la prudence ne se mesure pas toujours au danger chez un coupable de vingt et un ans. Je ne savais pas me résoudre à vivre dans une retraite aussi étroite que ma sûreté l'eût exigé ; Paris avait pour moi des séductions bien grandes, et je ne résistais pas à toutes.

Nous avions renoncé, ma femme et moi, à habiter le Nivernais pour nous fixer à Paris, ou l'on parvenait plus aisément à rester ignoré. Nous nous étions établis rue de la Verrerie, chez un marchand de fer, dans un modeste petit logement au quatrième, qui convenait presque aussi bien à notre bourse fort aplatie qu'à ma sécurité; j'y vécus tout à fait caché; ma femme se faisait appeler madame Roger, et passait pour une pauvre veuve donnant des leçons en ville.

Si bien que nous prissions nos mesures, madame de Neuville avait pour voisines des blanchisseuses qui entrevirent plus d'une fois le mystérieux voisin déguisé sous un vêtement d'ouvrier; elles n'avaient pas une idée fiivorable de madame Roger. Je m'en amusais bien souvent, et ma pauvre femme riait avec moi pour ne pas m'affliger de ses scrupules; mais elle m'avoua, depuis, qu'elle en avait souffert, et qu'elle ne rencontrait point une de ces femmes sans être prête à rougir. II y a une certaine honte dont l'innocence soupçonnée ne saurait se défendre; c'est ce qui (ait qu'on ne doit jamais s'en rapporter aux apparences.

Un jour que nous retournions chez nous, ma femme 8*aperçut que nous étions suivis par deux individus de Diine suspecte, que nous reconnûmes bientôt pour ce qu'ils étaient, avec ce flair particulier aux gens que pour-

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suit la police. Nous avions encore une longue course à parcourir; mais nos deux hommes ne lâchaient pas notre piste. Nous nous concertions sur le moyen de leur échapper, nous allongions un peu notre route et nous arrivâmes au pont Saint-Michel. Les deux espions gagnèrent le côté du pont opposé à celui que nous suivions, et, hâtant le pas, nous devancèrent.

Si nous avions pu conserver un doute sur leurs inten* tions, il se fût bien vite évanoui, lorsque nous les vîmes revenir sur leurs pas, mais cette fois du même côté que nous. Je n'avais plus de chance de les éviter qu'en payant d'audace. Mon excellente femme, dont le courage et le sang-froid ne se démentaient jamais, seconda admirablement mon projet. Nous laissâmes approcher les agents de police, et, au moment où ils allaient nous accoster et mettre probablement la main sur moi, madame Hyde de Neuville ouvrit brusquement son large parapluie et le leur présenta presque dans le visage. Pendant qu'ils se débattaient avec cet obstacle inattendu, j'avais joué des jambes, et ma grande agilité m'eut bientôt mis à l'abri de leur poursuite.

A force de braver le danger et d'y échapper, on se croit invulnérable et l'on s'expose avec une témérité croissante. Je négligeais souvent les précautions les plus élémentaires. Nous allions beaucoup à l'hôtel de Montchenu pendant l'hiver qui suivit le 18 fructidor ; on y était plus gai, plus animé que jamais; l'échange des vers continuait avec activité entre les poètes qui ornaient cette petite société et moi. J'insérai dans le Journal des dames et des modes une chanson intitulée : le Vrai Paradis, que j'avais adressée