CHAPITRE VI. — 1797-1799. JOi

à mesdames de Vaux, de Marguerye, de Montchenu et de Rochemore. Le publie confirma le succès que cette chanson avait obtenu au faubourg Saint-Honoré.

Il n'en fallait pas plus pour encourager ma muse, dont la fertilité était le plus grand/ sinon le seul mérite, et je renouvelai plusieurs fois cette insertioo. Nous prolongions beaucoup nos soirées dans cette agréable maison.

Un soir, entre autres, nous nous y étions fort attardés, malgré les représentations de l'excellente baronne de Montchenu, qui invoquait en vain ma sécurité et ne parvenait pas à nous chasser de chez elle. Il était tellement tard lorsque nous nous décidâmes à nous séparer, qu'on eut foutes les peines du monde à trouver des voitures de place pour reconduire les hôtes de la baronne. Nous dûmes nous entasser plusieurs dans le même fiacre, et nous nous chargeâmes, ma femme et moi, de ramener chez elles madame de Rochemore et sa fille, devenue depuis l'aimable marquise d'Argence.

La menace que me faisait toujours la maîtresse de maison dans son affectueuse sollicitude se réalisa cette nuit-là. Nous n'étions guère qu'à la hauteur de la rue Royale, lorsqu'une patrouille arrêta la voiture. L'émoi fut assez grand parmi mes compagnes, qui savaient que je n'avais pas la carte de sûreté qu'on me demanda tout d'abord. Dire que je l'avais oubliée ne sauva pas la situation pour plus d'une minute ; on s'informa aussitôt de mon nom.

Se faire passer pour l'ouvrier Roger était impossible dans la circonstance. Les femmes élégantes et distinguées qui m'entouraient, et qu'éclairait malencontreusement la lueur d'un réverbère, eussent rendu cette supercherie évi-

dente ; il ne fallait pas hésiter cependant ni prendre un trop long temps pour réfléchir au meilleur moyen de trancher la difficulté. Je me donnai donc avec assurance pour être M. de Vaux, qui habitait l'hôtel Montchenu, d'où je sortais ; on me fit observer que je tournais le dos à mon domicile, à quoi j'objectai que je reconduisais ces dames. Toutefois, mes interlocuteurs paraissaient peu convaincus, et ils se consultaient sur le plus ou moins de probabilité de mon identité, lorsqu'un homme de la patrouille s'approcha de mes interlocuteurs, en disant : a Mais oui, c'est M. de Vaux, laissez-le donc aller; je suis du quartier et je le connais bien. — En êtes- vous sûr? répondit le chef de la patrouille. — Parbleu I » s'écria l'autre avec assurance. Cette intervention trancha la question en ma faveur; on se disposa à nous laisser poursuivre notre route.

L'ami inattendu, qui venait de surgir si à propos, s'avança pour refermer la portière du fiacre ; il le fit en me disant à voix basse : a Ma foi, monsieur de Vaux, je veux que le diable m'emporte si je vous connais I » Cet homme croyait sans doute éviter un ennui à d'honnêtes passants; il ne se douta probablement pas qu'il avait préservé l'un d'eux des plus graves conséquences.

Madame Hyde de Neuville tremblait pour moi; elle savait surmonter ses inquiétudes, mais ne cessait d'en concevoir. Son caractère ferme n'était pas de nature à se livrer à de stériles sollicitudes; elle sutemployer dans sa famille des influences qui s'exercèrent avec zèle à mon sujet auprès du ministre Lambrecht, et parvinrent, au bout de neuf mois de sévère proscription, à en obtenir le terme. Je pus enfin respirer, sans toutefois devoir m'abandonner à une entière