CHAPITRE VU. — 1799. M

avec les chefs royalistes, par mes rapports continuels avec les députés proscrits, avec ceux des deux Conseils sur lesquels on pouvait compter; je me rapprochais des généraux, des hommes en place mécontents; je me procurais les moyens d'édifier on plan sinon facile, au moins possible.

Cependant, un autre parti conspirait, et conspirait avec d'autant plus de succès que les royalistes semblaient, par leur inertie, peu disposés à lui disputer l'avantage de l'événement. Un homme habile en politique, mais qu^une coupable et trop funeste ambition porta, dès le commencement de la Révolution, à se déclarer ouvertement pour elle, Sémonville, présentement proconsul en Hollande, était à la tête du mouvement qui se préparait ; il en avait seul conçu le plan, distribué les rôles ; il devait, sinon profiter seul du succès, au moins en recueillir le plus grand avantage.

Sémonville, observateur habile et judicieux, avait reconnu qu'un gouvernement confié à des hommes dont les noms ne se rattachaient point à de grands événements, ne pouvait pas réunir une force suffisante pour se maintenir. Tous les partis en France étaient fatigués du règne des avocats, les grands mots de mandataires du peuple, de représentation nationale ne produisaient plus rien, les orateurs de la grande nation n'avaient plus pour eux le prestige que peut fournir une dangereuse éloquence. La tribune aux harangues, si fière de ses premiers succès, n'était plus disputée que par quelques misérables clubistes couverts de ridicule, criminels par instinct, inhabiles même à dis* cuter le crime.

11 fallait donc de nouveaux hommes pour de nouvelles choses, et comme il était principalement question de centraliser le pouvoir, de réunir en un seul point de direction tous les ressorts de ce gouvernement, Sémonville ne manqua pas de sentir que la gloire militaire pouvait seule servir d'appui à ce nouveau système ; il s'occupa donc de chercher parmi les généraux républicains un homme susceptible de jouer le rôle important auquel il comptait l'appeler^ et disposé à devenir l'instrument bénévole de son ambition personnelle.

Joubert, général modeste et courageux, estimé de tous les partis, étranger aux intrigues de la Révolution, parut l'homme le plus convenable sous tous les rapports ; on ne connaissait de lui que sa conduite militaire : c'était efifectivement parmi les généraux celui sur la réputation duquel on pouvait davantage compter pour le succès d'une telle entreprise. Le plan de la nouvelle Constitution fut donc définitivement arrêté. Un grand Electeur, ayant à peu près la même puissance que Bonaparte réunit depuis sur sa tête, devait remplacer le Directoire, dont aucun membre n'était encore entré dans la conspiration. C'était à Joubert qu'on destinait cette première magistrature, et c'était aussi lui qui devait commander la troupe au moment de l'attaque. Cependant, Sémonville, forcé de travailler pour un autre, ne voulut pas perdre entièrement tout le fruit du succès; il imagina donc, pour s'attacher davantage Joubert, de l'unir à sa famille, et dès lors le mariage de sa belle-fiUe avec le général fut arrêté, conclu dans l'espace de dix jours.

Toutes les dispositions furent prises, mais l'action était