CHAPITRE VII. — 1799. t

était probablement le résultat d'un calcul plutôt que d'un goût personnel. Bonaparte tenait à rester en dehors de tous les partis, il ne voulait se prononcer pour ou contre aucun. Quel qu'en fût le motif, cette réserve stimulait l'intérêt et la curiosité qui s'attachaient à lui, et donnait libre cours aux conjectures.

Si son ambition eût pu être associée dès lors dans la mesure où elle s'est révélée depuis, il eût été plus que chimérique de placer sur lui l'ombre d'une espérance. Mais ceux qui conçurent un moment d'illusion à cet égard, ont pour excuse l'immense différence qui existe entre le jugement qu'on peut porter d'un homme illustre avant ou après les circonstances qui Font rendu tel ; je le répète, on ne connaissait encore de Bonaparte que sa gloire militaire. Son caractère avait même reçu une grave atteinte au 18 brumaire. La défaillance morale qui se manifesta un moment chez lui dans le cours de cet événement n'était un secret pour personne. On savait que l'énergie de Lucien Bonaparte avait seule enlevé le mouvement très-compromis sans lui. Ce fait échappait à la foule, ou du moins la préoccupait peu; mais il était mis en ligne de compte par ceux qui avaient besoin de rassembler tous les indices.

Cétait une grande tâche que celle qui s'ofifrait à lui. Il s'agissait de relever des mines immenses et de consolider un sol profondément ébranlé. Mais tout concourait à lui faciliter cette œuvre gigantesque, toutes les mains se tendaient vers nn libérateur, quel qu'il fût, et s'apprêtaient aie seconder dans son entreprise de salut. La société détruite soupirait après sa reconstitution, et tous les efforts qui allaient être tentés dans ce but rencontraient d'avance un

appui, une bonne volonté régénératrice. Toutes les misères qui pesaient sur la nation devenaient des auxiliaires puissants pour le gouvernement chargé d'y remédier. C'est une bonne fortune pour un ordre de choses qui s'établit de pouvoir débuter par une réparation ou un acte de justice.

Le Consulat en eut plusieurs à exercer et n'y faillit point. Ses premières mesures furent de nature à lui concilier les esprits; il abolit tout d'abord l'emprunt forcé, cause première de la détresse financière où la France était tombée et l'une des mesures les plus oppressives de la Révolution. L'odieuse loi des otages, de date plus récente, mais qui eût été digne des plus mauvais jours, par les sanguinaires représailles qu'elle érigeait en principe, fut également mise de côté. Les déportés de fructidor furent rappelés. Il était conséquent, au moment où l'on venait de renverser le Directoire, de délivrer les victimes qu'il avait sacrifiées à sa propre conservation; mais la justice ne fut pas complète, Pichegru en fut exclu. Cette exception, frappant un ancien condisciple et un firère d'armes, était une petitesse pleine d'ombrages et de rancune, et tout à fait significative.

Il faut reconnaître que l'adjonction de Siéyès au Consulat fut une heureuse chance pour les débuts de Bonaparte; il trouvait en lui un homme d'esprit et de talent, trèscapable de remplir les lacunes de son propre génie, et de suppléer à ce qui lui manquait alors de ces connaissances gouvernementales qu'il devait, du reste, acquérir avec une merveilleuse Êicilité. On peut se demander ce qui lui manqua en &it de chances favorables et de concours empressés! Les hommes qui lui étaient personnellement le plus hostiles, entraînés par le mouvement général qui