CHAPITRE VIII

le traité de paix ; la nécessité avec la logique brutale avaient eu raison de ses invincibles répugnances I Bourmont, qui conservait encore une armée de dix nodlle hommes bien équipés, se soutint jusqu'après le combat de Meslay, où il fut blessé, et signa. Deux jours après Gadoudal, d'Andigné s'était trouvé entraîné dans la pacification par la soumission de Châtillon, leurs troupes faisant partie du même corps. Frotté, seul, s'opiniâtrait encore dans sa résistance. La Vendée, le Maine, TAnjou, la Bretagne avaient successivement cédé.

Grâce à l'intrépide ardeur du jeune chef qu'elle s'était donné, la Normandie eut l'honneur de déposer les armes la dernière I Secondé par des lieutenants tels que Boisgny, Hiogaut de Saint-Maur et Le Chandelier, il se soutint quinze jours de plus que les autres chefe ses émules. C'étaient quinze siècles dans la situation périlleuse où le jetait leur soumission en le réduisant à ses propres forces, sans secours possible^ sans diversion à espérer. Mais quiconque connaissait Frotté savait à n'en pouvoir douter que le vrai brave ne céderait qu'à la dernière minute et après avoir épuisé sa dernière ressource.

Les circonstances m'avaient rapproché de Frotté plus encore que des autres chefs de la guerre royale ; nos rapports étaient plus intimes, et j'avais été à même de voir de plus près les intrépides champions qu'elle comptait dans la Normandie. Je suis encore rempli d'une admiration profonde pour ces hommes dévoués, ces paysans vertueux que j'ai vus si zélés pour la cause de leur roi, si fiers de la servir, sans qu'aucune ambition personnelle excitât leur valeur, sans être guidés par l'espoir d'une autre récom-

pense que celle de Thonneur et du devoir accompli. Ces véritables preux restèrent eux-mêmes jusqu'à la fin. Accablés de toutes parts par des forces cent fois supérieures aux leurs, ils montrèrent tant de constance et de fermeté que leur défaite fut encore de la gloire.

Le succès s'était prononcé une dernière fois pour Frotté au combat de Cossé ; mais toutes les autres rencontres qui le suivirent lui furent fatales et achevèrent de décimer ses troupes. L'intrépide Frotté, dompté par la nécessité, se résigna enfin à traiter comme l'avaient déjà fait ses compagnons d'armes. Sa longue résistance avait exaspéré l'orgueil altier du premier Consul. Il avait donné l'ordre le plus sanguinaire, celui de désarmer et de brûler les communes insoumises.

On a Heu de penser même que le bruit qui se répandit alors était fondé. Frotté avait été le condisciple de Bonaparte à l'École militaire , et l'on raconta que la mésintelligence des deux jeunes gens avait réagi sur le sort de l'un d'eux lorsque l'autre, devenu tout-puissant, rencontra an ennemi et un rebelle dans l'ancien antagoniste de ses jeux. Si la mort de Frotté ne fut pas une mesquine vengeance, elle est néanmoins sans excuse comme témoignage de cette volonté irritable qui ne soufirait plus d'obstacles et d'opposition à ses vues, et qui voulut faire un exemple dans sa personne, au mépris de toutes les lois de l'équité et de l'honneur.

On a vainement essayé de rejeter l'odieux de cette mort sur le général Chamberlac et sur des ordres mal compris : Chamberlac fut seulement l'instrument complaisant d'une rigueur préméditée. Le premier Consul, en vue de la ven-