CHAPITRE VIII

geance qu'il voulait exercer, avait placé la Normandie insurgée sous les ordres du général Lefèvre, commandant de Paris, l'enlevant ainsi au général Hédouville, dont l'équité et la modération s'étaient manifestées dans les traités signés avec les chefs de la Vendée. Jamais Hédouville n'eût consenti à recevoir l'ordre expédié par le premier Consul, et qui enjoignait de ne pas faire de quartier à Frotté. Ce dernier dut donc s'adresser à Chamberlac et à Guidai en leur envoyant trois de ses lieutenants. Le premier de ces deux généraux consommant une odieuse trahison, insiste pour traiter avec Frotté lui-même et lui fait remettre un sauf-conduit pour l'attirer à Alençon. A peine Frotté, surmontant ses propres pressentiments et les conseils qui s'efforcent de l'en détourner, est-il arrivé dans cette ville, qu'il est arrêté dans l'hôtel où il venait de descendre avec six des siens qu'il avait amenés, et que comprenait le saufconduit. Immédiatement transférés à Verneuil, ils y trouvaient une commission militaire déjà formée, et l'on sait quelle était la justice sommaire de cette sorte de tribunal lorsque la voix du maître avait parlé.

On invoqua contre Frotté un prétexte tout à âdt faux et injuste, en alléguant des lettres écrites par lui à ses principaux lieutenants pour leur enjoindre de traiter s'il le faut, mais sans consentir à rendre leurs armes ; c'était le droit des insurgés de stipuler telles ou telles conditions, puisque l'on traitait avec eux de puissance à puissance et qu'ils n'étaient pas des vaincus à qui Ton fait grâce.

Frotté ne nia pas cette précaution qu'il avait voulu pren*» dre, et il ajouta devant ses juges qu'elle était bien justifiée par la conduite du premier Consul à son égard. Puis, ayant

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demandé à se rafraîchir, il lève son verre en s'écriant : tt Au Roi de France I » Quelques heures après, le chouan était fusillé au milieu de ses frères d'armes, et la noble guerre de l'Ouest était close par cet acte de félonie !

Le bruit de l'arrestation de Frotté se répandit immédiatement à Paris; il y souleva une réprobation si grande, que des observations et des requêtes s'empressèrent auprès du premier Consul pour tâcher d'arrêter l'iniquité qui se préparait. Bonaparte trouva moyen de se décharger en partie de la responsabilité et de l'odieux de ce jugement, sans le rendre moins sûr. Il expédia un courrier porteur d'un ordre de sursis qui devait arriver et arriva effectivement trop tard !

Frotté m'était cher. Sa mort, ajoutée à celle de Toustain, m'ouvrit à jamais les yeux sur l'homme qui gouvernait et dont le prestige, accru par les espérances que j'avais placées sur lui, m'avait un moment fasciné.

La guerre terminée, nos projets d'action sur Paris recevaient du même coup un échec presque définitif, car ce n'était que par un étroit accord avec les opérations de la Vendée que nous pouvions tenter les nôtres. Il n'y avait à cet égard aucune illusion possible , et nous l'avions reconnu et annoncé, M. de Coigny et moi, dès le commencement des bruits de pacification. Plusieurs chefs, avant leur soumission, nous avaient pressentis, sinon consultés, à cet égard. Mais que pouvions-nous leur conseiller? Le dévouement se ressent et ne s'inspire pas ; nul ne peut en démarquer l'étendue et la limite, eux seuls pouvaient juger à quel moment l'admirable sacrifice de leurs biens, de leur vie et de leurs familles avait comblé sa mesure. Je leur écrivis à ce sujet :