CHAPITRE VIII

a Je n'ai aucun ordre à transmettre aux chefs des royaa listes ; j'ai pu ou J'ai dû leur demander ou faire deman-* a der des avis^ pour me conformer aux volontés de Mon- « sieur^ et pour rendre mes démarches et les leurs entiè- « rement conformes. Je leur ai fait offrir les secours que « je puis être à même de leur procurer, en cela je n'ai agi a que de mon propre mouvement, et non comme fondé de « pouvoir. Par suite des démarches faites auprès du goua vernement français, j'ai désiré faire connaître à ces « messieurs mes espérances, afin de ne rien tenter qui ne a soit en rapport avec eux. Aujourd'hui, ils paraissent disa posés à traiter sans plus de retard avec le général Bonatt parte. La personne qui a leur mandat connaissant mieux « que moi leur position, j'abandonne à son intelligence le « soin d'une démarche qu'il ne m'appartient pas de juger, « ne pouvant prendre sur ma responsabilité d'arrêter ce a que UH. les chefs royalistes avaient cru devoir tenter a sans retard. )>

Le premier Consul, en traitant avec les chefs royalistes, ne rêvait pas seulement la pacification matérielle des provinces insurgées ; il voulait encore s'attacher des hommes dont la noble conduite avait jeté un éclat très-propre à rehausser le prestige de son pouvoir naissant. Il cherchait par tons les moyens possibles à les attirer, et ce désir de les rassembler autour de lui expiimé, en son nom, était devenu en quelque sorte une des conditions stipulées dans les traités. Presque tous vinrent efiectivement à Paris.

Cadoudal lui-même , malgré ses invincibles répugnances, crut devoir tenir sa parole à cet égard. La mort inique de Frotté, qu'il apprit en partant, faillit, par l'horreur et la

rancune qu'elle lui avait inspirées, lui faire éluder rengagement pris ; c'était renseignement de ce que Ton devait attendre de la bonne foi du premier Consul. Hais la pensée même d'un danger qu'il aurait l'air de fuir le décida. Je vis sans cesse Cadoudal et ses frères d'armes pendant leur séjour k Paris. Je m'attachai vivement au premier, dont la nature rude et les manières brusques voilaient non-seulement une droiture et une franchise sympathiques, mais une âme accessible à tous les nobles sentiments. Jamais une telle vigueur de caractère ne m'était apparue , et elle excitait mon enthousiasme.

L'entrevue de ces hommes d'élite avec Bonaparte fut digne de tous ; d'une part , les avances furent prodiguées avec les ménagements flatteurs que méritait leur honneur bien connu. C'était de la gloire et de la patrie qu'on les entretenait pour les entraîner dans les voies du gouvernement nouveau. Pas un ne se laissa tenter par ces offres brillantes, ni par la pression même que le premier Consul exerça sur plusieurs. La fidélité des serviteurs du Roi, moins difficile à conserver intacte sur les champs de bataille de la Vendée que dans les salons des Tuileries, ne subit aucune défaillance. Tel qui n'a pas reculé devant le danger succombe souvent à la séduction ; mais les nobles Vendéens restèrent eux-mêmes et se retirèrent dans leurs foyers dévastés, après un échange de procédés courtois avec Bonaparte, mais sans avoir accepté aucune de ses faveurs.

Cadoudal l'avait abordé seul et le dernier, retardant volontiers une entrevue qui lui coûtait. Les choses ne se passèrent point aussi pacifiquement entre le premier Coo* sul et lui. Sa roideur extrême ne ploya pas en présence de