CHAPITRE VIII

était impopulaire, sans forces; on devait le laisser s'user lai-méme, raisonnement imprudent qui, plus d'une fois, a consolidé l'édifice encore chancelant d'un gouvernement naissant! Et ces pauvres exilés, qui avaient déjà tant souffert pour leur foi politique, se condamnaient de nouveau à la patience. En politique comme en religion, l'espérance fait partie de la foi et peut s'élever jusqu'à la vertu 1 En face d'une persistance et d'une énergie dans la résignation, telles que l'émigration en a donné l'exemple pendant tant d'années, on se sent désarmé pour la critique, et tout blâme se tait devant l'estime et l'admiration. Comment condamner une erreur qui avait ses sources dans les plus hautes régions de l'àme par le dévouement dont elle s'inspirait? Je devinais déjà que l'émigration était une faute ; je Fai surtout compris depuis : cependant, si je n'avais pas émigré, c'était par suite des circonstances et de mon jeune âge. Si mon père n'eût été protégé par sa qualité d'étranger, et s'il eût vécu, j'aurais sans doute obéi à sa suite à cette impulsion assurément très-belle à son origine, car ce ftit na sentiment d'honneur peut-être mal placé qui l'inspira; on n'émigrait pas pour fuir un danger personnel, mais pour protester contre des crimes politiques dont il eût mieux valu entraver le cours, il est vrai : mais les conséquences fatales de ce mouvement contagieux échappèrent à ceux qui y prirent part, et ne se déroulèrent que par la suite.

C'était un spectacle étrange, mais bien digne de respect et presque touchant, que celui de la colonie émigrée à Londres. Le temps des plus dures épreuves était passé. La misère ne sévissait plus aussi rudement sur la plupart de

ces familles. Quelques Français étaient rentrés, beaacoop de familles qui n'avaient pas quitté le sol avaient recouvré déjà des bribes de leur fortune ; on parvenait à faire passer quelques secours aux exilés. D'autres enfin s'étaient créé des moyens d'existence^ les ressources el le génie actif du caractère français avaient tiré parti d'une manière étonnante de situations pleines de détresse. On travaillait! Si ce n'était pour soi, c'était pour aider des compagnons d'infortune.

Le malheur, qui, à la longue, courbe les têtes, n'en avait pas fait ployer une seule. Le travail n'humiliait personne. Ces descendants des plus hautes lignées étaient fiers d'une pauvreté que l'honneur et le devoir ennoblissaient à leurs yeux. Si on s'efforçait d'en masquer les dehors, c'était plutôt par habitude d'élégance ou par effort d'énergie ; on ne craignait pas de se montrer avec ses vieux habits et ses modes déformées, non-seulement à la cour de Monsieur, mais aussi dans la haute société anglaise, qui avait le bon goût de rechercher vivement les émigrés.

Si la conduite du gouvernement britannique à l'égard du parti royaliste est sujette à plus d'un reproche de fausseté calculée, celle de l'aristocratie anglaise à l'égard des émigrés ne saurait être trop louée. Tout ce que l'on peut attendre de bons procédés et de sympathie leur fut prodigué par elle. On la payait par le charme que la gaieté et les manières françaises répandaient dans cette société un peu roide, car le malheur avec toutes ses privations et ses souffrances ne les avait point altérées.

On le voit, notre légèreté nationale était encore dans son éclat ; mais comment ne pas s'incliner devant elle,