CHAPITRE VIII

(ribué ? Outre les rapports que l'on pouvait plus aisément lier avec les côtes, on voyait de là la terre promise, on se sentait plus près d'elle, et les flots qui baignaient ses plages avaient touché les rives de la patrie I

Je trouvai le meilleur accueil et les plus agréables relations dans cette petite société, qui vivait plus réunie encore qu'à Londres, placée en quelque sorte sous l'égide de M. le duc de Bouillon, commandant de la station navale de l'île de Jersey, avec le titre de commodore. Je trouvai là M. le comte de Viomesnil, le comte de Le Loureux, avec lequel j'avais été en correspondance pour le service des princes. Le comte et la comtesse de Serrant m'admirent prompte ment dans leur intimité, et je fus comblé de bontés par madame la comtesse de Serrant et par sa sœur, la comtesse de la Tour d'Auvergne, grâce à l'entremise de leur sœur, madame la comtesse de Vaudreuil, dont j'avais fait la connaissance à Londres.

C'est à Jersey que je rencontrai pour la première fois le chevalier de Panât, devenu célèbre par sa réputation d'esprit et de malpropreté. L'un faisait vite oublier l'autre ; son esprit était si piquant, qu'on trouvait bientôt sa mauvaise tenue originale. Nul plus que lui ne saisissait le côté remarquable de toutes choses. Ses éloges ou ses critiques frappaient toujours juste ; ses fines et judicieuses remarques avaient force de loi et la conservèrent dans un cercle bien plus large après la Restauration. Il était effectivement connaissjeur en toutes choses. Conteur charmant, il avait juste assez de moquerie dans l'esprit pour animer ses récits, sans les envenimer. Il y avait en lui quelques vestiges d'un philosophe^ mais c'était à l'école d'Epicure qu'il

en demandait les inspirations, et sa gourmandise était encore un des traits saillants de son originale personnalité. Madame de Serrant m'écrivait à propos de lui, lorsque je fus retourné à Londres : « Le chevalier de Panât s'est a enfin décidé à m'attendre. Nous avons ikit hier seize tt milles à cheval, pour aller chercher un dîner du temps « d'Homère, quantité de rôtis, pas un ragoût, des viandes « inconnues, dit le chevalier de Panât ; le tout dans une tt vraie chaumière de paysan, où il manquait en outre pora tes et fenêtres. U a fallu fermer tout cela avec des plan- « ches. C'est dans ce réduit que, le verre à la main, on a tt promis à Louis XVHI de ne rentrer en France qu'à sa a suite. Cette noblesse de sentiments a touché même le tt chevalier de Panât, qui s'est joint de bonne grâce au ser- « ment »

U. Hyde de Neuville n*avait pas seulement conservé an souvenir charmant de son intimité à Londres et à Jersey avec des femmes distinguées et des gens aimables. La correspondance établie entre eux avait été soigneusement conservée par lui.

Il est à regretter qu'une habitude de réserve et de prudence adoptée généralement au milieu des périls de cette époque, ait laissé sans signatures la plupart de ces lettres. On en lira quelques-unes avec l'intérêt qu'inspire la rareté des documents de ce genre échappés à la Révolution. Peut-être aussi s'y mêlera-1-il une curiosité qui s'attache de tout temps à l'étude des caractères et à celle des épanchements du cœur :

« Jersey

tt Je bénis votre lettre ; j'étais à votre sujet dans une « cruelle agitation. Nous nous demandions vers quel coin « de l'horizon nous devions diriger nos regards pour vous tt y trouver. On prétendait que vous étiez retourné à Lon-