CHAPITRE VIII

« qu'il va entreprendre. Vous-mêmes vous n'avez rien pris sans a doute, je vous offre ma table. »

Et les gendarmes s'attablèrent autour du repas que la famille avait déserté; pendant ce temps, les serviteurs s'empressaient. On préparait au milieu des larmes la malle du prisonnier. Seule, calme au milieu des émotions de tous, madame Hyde donnait des ordres, allait et venait, et poursuivait son but. Pour ne pas se laisser troubler par l'extrême agitation que manifestait madame de Larue, elle l'attira dans une autre pièce et l'y enferma résolument en lui disant : « Ma ûUe, j*ai besoin de tout mon sang- « froid, restez ici et fiez-vous à moi. »

Le repas s'achevait, et le moment du départ était venu. Un signe furtif avait averti M. de Larue que quelque chose se préparait pour sa délivrance. Déjà les adieux s'échangeaient; tout à coup madame Hyde, comme saisie d'une idée subite, s'écria :

a Mon fils, vous n'êtes pas assez couvert, vous êtes malade, a laissez-moi vous aller chercher un vêtement de plus. » Alors ouvrant une porte vitrée opposée à celle par laquelle les gendarmes avaient vu tout le monde entrer et sortir, elle pénétra dans un très-petit cabinet, qui semblait ne contenir qu/une vaste armoire, oi!k on la vit prendre un grand manteau de drap. Elle revint et se mit en devoir d'en revêtir elle-même son gendre. H arriva tout naturellement qu'elle se plaça entre lui et les gendarmes, étendant la vaste ampleur du manteau pendant qu'il le revêtait, et elle continuait à lui parler de ses tendres sollicitudes.

Madame Hyde était très-grande et très-forte, elle masquait de sa hante taille la forme penchée de son gendre; tout à coup, laissant tomber le manteau, et se tournant brusquement vers les gendarmes, elle leur montra la petite porte du cabinet par laquelle M. de Larue venait de se dérober à leurs regards. « Messieurs, dit-elle, j'ai fait mon devoir, faites le vôtre! » Aussitôt, les gendarmes et le commissaire se ruèrent en jurant dans le cabinet, où ils espéraient ressaisir leur proie, mais une seconde porte ouverte leur indiqua par où le prisonnier venait de leur échapper. Ils se précipitèrent à sa poursuite, traversant

avec la rapidité de Téclair plasieurs pièces dont les issues ouvertes les appelaient sur les traces du prisonnier et les conduisirent jusqu'à ane porte donnant sur la campagne, oh ils se répandirent dans toutes les directions, car tout donnait à penser que le fugitif y avait cherché un refuge. Mais cela même était un piège que madame Hyde leur avait tendu, car dès que son gendre eut franchi Tétroit cabinet, une personne apostée par elle r avait poussé dans une des cachettes nombreuses qui avaient été depuis longtemps pratiquées dans sa maison.

Tandis que les agents du gouvernement, prenant le change, comme elle Tavait prévu, se dispersaient à la recherche de M. de Larue, celui-ci se trouvait désormais à l'abri d'une persécution qui devait se prolonger jusqu'à l'époque lointaine de la Restauration. Bientât, nous verrons M. Hyde de Neuville, pins recherché, plus proscrit encore, venir demander à son tour une sécurité bien précaire à la demeure et à la protection maternelles. Laissons-le raconter son retour en France.

Les amis que j'avais en Angleterre firent tout aa monde pour me détourner du dessein que j'avais de rentrer en France. Ils invoquaient en vain les dangers que j'allais affronter, c'était me rappeler ceux que couraient les miens, et je ne supportais pas la pensée d'être à l'abri lorsque eux-mêmes étaient exposés sans cesse à des périls que je ne partageais pas.

Je partis donc, et je gagnai sans accident la Normandie, où il me fallait prendre des précautions inouïes pour n'être pas découvert, car, cette fois, il ne s'agissait plus de quelques mois de détention à éviter, c'était une véritable et grave présomption qui pesait sur moi, et ma tête avait reçu l'honneur d'être mise à prix, comme celle de plusieurs chefs des chouans.