CHAPITRE IX

fus très-contrarié de ne la point trouver à Paris. Madame de Damas, qui venait de lui écrire par une occasion sûre, me fit espérer que je n'en serais pas longtemps séparé. Qu'ils eurent cependant de charmes, ces premiers instants démon retour I Je revoyais mes amis; le temps, l'absence, mes malheurs, rien n'avait pu aflaiblir la vive amitié dont ils m'ont donné depuis tant de preuves.

Ce fat le 18 brumaire, anniversaire remarquable, que j'arrivai à Paris, quoiqu'on ait osé avancer dans un rapport qui eut pour moi une trop funeste célébrité, que j'avais été vu, que j'avais agi et conféré le 11 du mois précédent dans cette même ville, dont j'étais alors bien éloigné.

J'étais convenu avec madame de Damas qu'au lieu de me venir prendre à mon hôtel, je me rendrais à la nuit tombante avec madame de Lasalle, sa parente, au lieu indiqué, place Saint-Sulpice, et que là nous nous rencontrerions pour arrêter nos pians. Il lui fallait prendre ellemême des précautions pour échapper à ses gens, auxquels elle ne pouvait que très-difficilement cacher ses démarches et dont elle n'était pas sûre ; madame de Pastoret, cousine de ma femme, l'accompagnait. Nous nous séparâmes bientôt, mais pour nous réunir de nouveau. Ce délai était nécessaire pour me trouver un asile sûr, à l'abri de toute recherche. Ce n'était que par de semblables précautions, par des ruses connues jadis des fripons seulement, que les honnêtes gens parvenaient à se soustraire à la surveillance de la police.

La soirée était déjà avancée lorsque je partis avec madame de Damas, qui ne voulut pas, malgré toutes mes in*

sistances, confier à d'autres le soin de m'accompagoer. Je dois retracer ici tout ce que son dévouement nous coûta à tous deux de transes pénibles et d'émotions pendant cette course nocturne. Mon guide ne connaissait pas plus que moi la maison où l'on m'attendait^ quoique ses bons soins m'eussent procuré cet asile.

Nous nous étions &it conduire jusqu'à l'entrée du faubourg Montmartre. La rue que nous cherchions en était peu éloignée, le cocher du fiacre que nous avions pris venait en s'arrétant de nous l'indiquer; madame de Damas, qui savait le numéro de la maison, n'avait pas cru qu'il (ùt nécessaire de prendre des renseignements plus précis, ni de faire connaître à notre conducteur le lieu oii nous arrêterions. Nous marchâmes donc l'un et l'autre au milieu de la nuit la plus sombre. La rue que nous cherchions et que nous eûmes bientôt trouvée n'ayant pas de réverbères, il était assez difficile de découvrir le numéro, et personne ne se trouvait dans la rue pour nous l'indiquer; c'était bien le quartier le plus désert de Paris.

A chaque pas, nous enfoncions dans la boue, n'osant le plus souvent ni avancer ni reculer, frappant à toutes les portes, puis écoutant, puis nous arrêtant dans la crainte de faire trop de bruit. Au delà des maisons, nous apercevions, malgré l'ombre de la nuit, un terrain non cultivé, parsemé de flaques d'eau. Revenir sur nos pas, c'était nous exposer à être arrêtés par une patrouille; d'ailleurs, où me réfugier? Je ne pouvais arriver chez madame de Damas, comme elle me le proposait, sans être vu et reconnu par tous ses gens. D'un autre côté, elle ne pouvait rester plus longtemps. Son cocher avait reçu l'ordre