CHAPITRE IX

Damas me salue de la main, traverse la cour, monte le perron de l'entrée principale et disparait à mes yeux. Je reste dans l'obscurité, tandis que la portière allait chercher un trousseau de clefs.

Je me demandai le parti que j'avais éprendre; le plus sage me parut être d'obéir à madame de Damas, en me rappelant le vieil adage: a Ce que femme veut, Dieu le veut!» et ajoutant mentalement que ce que les femmes veulent est toujours doublé d'un acte de dévouement. La concierge revint, et me fit signe de la suivre, ce que je fis sans réplique. Je m'aperçus que ma conductrice longeait les murs de l'habitation en mettant la main sur la partie lumineuse d'une lanterne, sans doute pour éviter d'être vue, et pour ne pas traverser la partie de la cour éclairée par la lune.

Elle monta avec précaution un escalier de service, ralentissant parfois le pas pour le rendre plus léger. Nous arrivâmes ainsi au second étage. Elle ouvrit la porte d'une pièce qui me parut une antichambre encombrée de caisses, puis m'introduisit dans un salon assez vaste, qui dénotait dans son ensemble une pièce abandonnée depuis longtemps. La concierge posa sa lanterne sur une table, me désigna un large fauteuil, et, un doigt sur les lèvres, indication du silence que je devais garder, se retira sans me dire un mot. J'entendis qu'elle fermait derrière elle la porte d'entrée à double tour, précaution moins prise contre le prisonnier que pour éviter qu'il fût découvert.

J'ai déjà remarqué que la gaieté et Tespérance sont syno* ny mes de la jeunesse; le sommeil ala même bonne volonté.

A peine étais-je étendu sur le fauteuil que m'avait montré

ma geôlière que je m'endormis, en pensant à la protectrice à laquelle je devais le repos de cette nuit. Les premières lueurs du jour perçant à travers les volets me réveillèrent ; le chant des oiseaux et la tranquillité du lieu ne me donnaient pas l'indication de Fendroit oùj'étais. Mon esprit^ plein encore des péripéties de Tavenlureuse soirée de la veille, avait peine à les lier à la sécurité présente. Sans réfléchir à la recommandation tacite qui m'avait été faîte, j'ouvris précipitamment une fenêtre. Une belle matinée d'automne éclairait un jardin magnifique, contigu à d'autres qui donnaient l'apparence de la campagne à ce quartier de Paris.

Je tirai ma montre, il était neuf heures, heure matinale au mois d'octobre. Le souvenir de ce qui s'était passé la nuit précédente revint à ma mémoire. Je me retirai de la fenêtre, mais je n'eus pas le courage de la refermer et de rentrer dans la pénombre de ma prison.

Quelques moments se passèrent, pendant lesquels je restai plongé dans mes réflexions, lorsqu'un bruit de pas sur les feuilles mortes, qui conunençaientà tomber, me tira de ma rêverie. Instinctivement, je me rapproche de la fenêtre, tandis qu'une voix que je crois reconnaître firappe mon oreille; c'était celle de mademoiselle de Damas'. Son regard en s'élevant vers moi semblait vouloir écarter les inquiétudes que devait me causer ma situation. Ange consolateur que, dans sa générosité et sa délicatesse, sa mère envoyait pour me rassurer.

Il n'y avait pas de doute, l'aimable DoUy (nom que l'on

1 Mademoiselle Joséphine de Damas, depuis marquise de Vo^aé, et par son second mariage comtesse de Ghasielluz, alors Agée de dix-sept aoa.