CHAPITRE IX. — 1800-180t

Madame de ]\Iontchenu arriva bientôt^ et nous nous rendîmes ensemble rue du Four-Saint-Germain, chez M. Caron, cet excellent bomme dont j'ai déjà parlé et qui, sur la première proposition de madame de Montchenu, s'était non-seulement empressé de m'offrir un asile, mais n'avait pas même cru devoir lui demander mon véritable nom, dans la crainte de l'embarrasser et de commettre une indiscrétion. M. de Montchenu me quitta après m'avoir remis entre les mains des plus honnêtes gens du monde, qui, dès le premier abord, me firent pressentir ce qu'ils seraient pour moi. En quelques instants, j'avais donc échangé un asile plein de périls contre la retraite la plus sûre; en vérité, le ciel me protégeait, et l'amitié, en levant tousles obstacles, devenait pour moi une seconde providence. Le bon M. Caron était un marchand peu riche. Son commerce de parfumerie ne prospérait pas depuis la révolution. Il me requit avec tous les égards dus au malheur. Je n'étais pas le premier auquel il rendit d'importants services, mais il n'en parlait point, ou seulement comme de la chose la plus naturelle, tant il est vrai que l'homme vertueux met plus d'empressement à faire le bien qu'à le rappeler. J'eus bientôt fait connaissance avec mes hôtes, et cette estimable famille se composait de M. Caron, de sa fille, aussi pieuse que bienfaisante, et de la petite Victoire, jeune orpheline de quinze ans, que tous deux avaient recueillie dès son bas âge, et dont la gentillesse et la gaieté animaient cet intérieur. Je ne saurais oublier une vieille fille de boutique qui régentait tout le monde, gouvernait la maison et ne renonçait à son habitude de grogner qu'en ma faveur.

Je n'avais point passé deux jours dans cette maison que déjà mes hôtes m'étaient dévoués comme s'ils m'eussent connu depuis longtemps. Madame de Damas, les ModIcbenu^ M. et madame de Vaux et mes autres amis venaient alternativement me visiter, et c'était à qui les introduirait avec le plus de soin et de précaution. L'un entrait précipitamment par l'allée, celle-ci venait pour acheter quelque marchandise, un autre suivait l'escalier, entrait au second et arrivait à moi en se glissant par une trappe. C'était et ce fut, parla suite, bien plus encore la maison du mystère; mais il fallait tout cela pour échapper aux regards indiscrets et rassurer mes bons amis, qui redoutaient toujours de me compromettre par leurs visites. On m'avait dit que le quartier que j'habitais était très-surveillé et que, depuis quelques jours surtout, on y exerçait une investigation toute particulière.

Je n'étais chez M. Caron que depuis cinq jours, il était peu probable que ces recherches me concernassent ; cependant, cédant aux instances de l'amitié, je m'étais décidé à ne sortir que de nuit et à ne jamais rentrer plus tard que onze heures. Un soir, j'aperçus dans la boutique trois hommes armés de cannes ou de bâtons; l'un d'eux était appuyé sur le comptoir et paraissait questionner mademoiselle Caron, tandis que les deux autres semblaient interroger la petite Victoire. Ce qui augmentait mes soupçons, c'est que la seconde porte de l'arrière-boutique, donnant dans Taliée, était fermée. J'en conclus que, par là, mes hôtes voulaient m'avertir de fuir, ne pouvant me prévenir autrement, à cause des trois espions qui les surveillaient.