CHAPITRE X. — i80î-i
toujours pour un prêtre, voulut à toutes forces se confesser à moi. Il était d'autant plus difficile de m'y refuser d'une manière plausible^ qu'il alléguait l'inconvénient de révéler le secret de notre retraite dans celte maison en y attirant un étranger. Je ne me rappelle pas quels subterfuges j'employai pour me soustraire à sa con* fiance.
L'autre aventure dont j'ai parlé présenta plus de dangers. La réclusion, à laquelle j'étais réduit et que les circonstances avaient dû rendre plus rigoureuse, contrastait tellement avec l'activité de ma jeunesse, que j'en soufirais souvent. M. Caron possédait une petite maison de campagne dans la banlieue de Paris, où il allait passer presque tous les dimanches. Il m'y avait emmené une ou deux fois, et j'y jouissais vivement du bonheur de respirer le grand air sans avoir à redouter qu'un agent de police fût sur mes pas. La seule précaution que cette promenade exigeât consistait à me cacher, pendant le trajet, entre M. et mademoiselle Caron au fond du vaste cabriolet qui les conduisait à la campagne. C'était surtout à la barrière qu'il fallait éviter d'éveiller l'attention des employés de la douane, souvent entourés de quelques gendarmes.
Un jour que nous rentrions à Paris après une de ces excursions, le douanier qui se présenta à la voiture de M. Caron se montra plus exigeant que de coutume et voulut le &ire descendre, ainsi que sa fille, pour visiter les cofires. J'étais caché, pendant ce colloque, à leurs pieds, sous le solide et large tablier du cabriolet. M. Caron résista, se plaignit, puis revint à la douceur pour tâcher de vaincre l'obstination de son interlocuteur. Je devinais son anxiété, celle de
sa fille, et je suivais moi-même le dialogue avec une vive émotion. Enfin, le difierend s'anima assez pour ne plus laisser d'espoir de persuader le douanier, plusieurs de ses confrères s'étaient approchés pendant le conflit et appuyaient ses exigences ; alors, cédant à une de ces inspirations soudaines qui naissent en face d'un danger pressant et inévitable, je soulevai brusquement le tablier du cabriolet et m'élançai d'un bond si rapide, que pas un des douaniers n'eut le temps de me saisir, quoique j'eusse sauté au milieu d'eux. Mais tous me suivirent, et une course effrénée s'engagea entre eux et moi.
J'avais quelques pas d'avance, et d'ailleurs le danger secondait activement mon agilité naturelle. Je quittai la ligne droite du faubourg à la première rue transversale qui s'offrit à moi. Le bonheur voulut que celle-là même fût bientôt coupée par une autre, et, à la faveur de ces coudes qui me dérobèrent quelques secondes aux regards de ceux qui me poursuivaient, je pus me jeter dans une allée assez obscure, aboutissant à un petit escalier que j'escaladai plus vite que la pensée. Haletant, épuisé, j'ouvris la première porte où se trouvait une clef; c'était au troisième étage, et j'entrai sans savoir où, chez de pauvres ouvrières, auxquelles je n'eus que le temps de crier : «Je suis un émigré, a on me poursuit, cachez-moi I »
Aussitôt ces bonnes filles me poussèrent dans une alcôve, et nous restâmes tous à écouter avec terreur si l'on montait derrière moi. Mais personne ne parut; on avait donc perdu ma trace I Je me trouvais chez des raccommodeuses de dentelle, déjà âgées, qui eurent quelque peine à se. remettre de la frayeur qu'elles avaient éprouvée à ma vue.
