CHAPITRE X

Mais elles n'avaient pas hésité un moment à me protéger, et ne me laissèrent partir qu'à la nuit.

Je trouvai M. Caron et les siens bien alarmés à mon sujet. On conçoit qu'il n'avait pas attendu le retour des douaniers et qu'il avait profité de ce qu'ils s'éloignaient à ma poursuite pour décamper lui-même bon train. 11 évita longtemps de quitter Paris par cette même barrière, où il craignait de réveiller des souvenirs fâcheux.

Ce fut chez ma mère, à la Charité, que je me réfugiai en quittant Paris. Là, ma liberté était moins grande encore; car la sollicitude des miens voyait partout le danger et m'enfermait plus étroitement encore; mais, du moins, j'étais auprès d'eux, et si leur tendresse resserrait ma captivité, je ne pouvais m'en plaindre. Bientôt, d'ailleurs, l'habitude, qui nous familiarise avec tout, même le péril, détendit un peu les liens dont la prudence m'entourait. J'avais acquis autour de moi bien des confidents discrets ; beaucoup à qui je n'avais pas confié mon secret le gardèrent religieusement. Des gens du peuple, des paysans, de complicité volontaire avec ma famille, veillaient à ma sûreté, prévenaient au moindre indice, exerçaient enfin autour de moi une protection attentive. Ceci s'applique également aux habitants du Sancerrois, car j'allais alternativement dans le Nivernais et dans le Berry, que la Loire sépare seule à l'endroit que j'habitais.

Mon beau-père et une de ses sœurs, qui avait élevé madame Hyde de Neuville, habitaient, depuis la Révolution, la petite ville de Sancerre. Leur présence attirait celle de ma femme et moi pendant le temps que je me cachais aux portes de la ville dans notre petite terre de Lestang, celle-

là même d'où j'écris maintenant ces souvenirs, et qui déjà m'était très-chère. Je révais alors les travaux et les embellissements que j'ai réalisés, la vie calme et heureuse que j'y ai trouvée après tant d'orages. Et ces biens qu'ambitionnait le pauvre proscrit sont devenus sa récompense. Tant il semble vrai que la Providence se croit engagée envers celui qui ne désespère jamais d'elle !

Souvent, je me promenais dans les vignes de la propriété avant que le jour eût cessé, mais je me revêtais alors d'un costume de vigneron. Plusieurs fois, il m'arriva de fuir ainsi quelque visite suspecte qui se présentait au château, espion ou gendarme, et je me souviens d'avoir un jour indiqué le chemin à des gens qui allaient à ma demeure dans le but de questionner mes gens et de leur arracher le secret de ma résidence. Hais pas un dévouement ne se démentit, pas une fidélité ne s'ébranla I Et lorsque ma tête, mise à prix, promettait une fortune à celui qui m'eût trahi, le silence demeura inviolable.

Je ne saurais me défendre, en résumant ces souvenirs touchants, de placer ici le nom du plus loyal de mes serviteurs, mon fidèle Derbier, qui fût mort pour son maître avant de révéler le mystère qui le dérobait. Et toi, pauvre serviteur d'un autre genre, mon chien Pataut, dont les aboiements semblaient prendre un caractère particulier de défense et de menace à la vue de mes ennemis, que tu flairais si bien, je te donne aussi un souvenir reconnaissant et amical.

Plus d'une année s'écoula ainsi, madame Hyde de Neuville eut la douleur de perdre son père au mois de mai 1802. Dans le courant de l'automne, ma santé, très-atteinte.