CHAPITRE X

nécessita impérieusement un changement d'air. Nous nous décidâmes à aller respirer celui de la mer à la Rochelle. Cétait peut-être une grande témérité; mais j'étais à bout de patience en même temps que de force, et j'avais besoin de liberté pour mon esprit autant que d'air pour mes poumons. Nous partîmes au mois de novembre, et des écoliers hors de leurs murs ne sont pas plus heureux que nous le fûmes en parcourant les grandes routes.

Le plus difficile était le départ et les premières étapes. Nous nous échappâmes assez effrontément de chez nous, non sans quelques entraves cependant; ma femme avait fait ainsi le récit dans une lettre à sa tante : « Vous savez u que nous sommes partis tout bravement à deux heures tt après midi; nous avons voulu payer un peu d'audace, « a6n de ne point arriver trop lard à Nevers ; d'ailleurs, a les visites inconunodes n'ont ordinairement lieu que le « soir, et, la veille, nous nous en étions convaincus en a revenant de la campagne, notre voiture ayant été escortée a longtemps par des messieurs qui certainement ne se dona taient guère de ce qu'elle contenait. A Nevers, il nous s est arrivé une première aventure que je ne dois pas pastt ser sous silence, puisqu'elle nous a fait rire un moment. a On s' égayé si rarement dans notre position, que ce qui V, déride un peu compte toujours pour quelque chose.

a Les amis chez lesquels nous étions descendus avaient tt ce soir- là même à souper un bon Parisien arrivé tout tt exprès pour déranger, sans s'en douter, une rénuion tf dont nos bons hôtes se faisaient fête. Il fallait donc que a mon pauvre compagnon restât claquemuré pendant le tt souper, ce qui nous contrariait tous. Mais vous le savez

a fertile en inventions ; il imagina donc d'arriver comme « un militaire qui fait route. Ma prudence cède à sa folie, tt et le voilà an milieu de nous qui feignons de ne le point tt connaître et le questionnant à qui mieux mieux sur ses tt campagnes et ses exploits guerriers. Il nous raconte qu'il « revient d'Egypte; de là, mille détails que notre Parisien « écoute avec une bonhomie qui nous aurait donné cona science de l'attraper si nous avions été susceptibles d'un « si beau scrupule.

« Nous avons donc passé notre soirée à aller de Mem* « phis à ThèbeSy à mesurer les Pyramides et la profondeur c de ce puits de Joseph qui, s'il existe, n'était pas pour « nous celui de la vérité. Enfin, nous sommes sortis de ce « labyrinthe sans qu'il nous soit arrivé de nous perdre -, et, « comme nous allions nous jeter dans l'Arabie, nous avons « cru plus sage de lui préférer notre lit, ce qui a mis fin a à tous les récits de notre voyageur. Quelles folies, n'est- « ce pas? Mais devons-nous être si difficiles sur les moyens « de nous égayer, nous qu'on oblige depuis si longtemps a à n'être heureux qu'en contrebande ? »

A Moulins, je ne connaissais que deux personnes, il nous arriva d'en trouver une à l'entrée de la ville et l'autre en sortant; mais nous savions nous mettre à couvert des regards indiscrets ; je ne descendais pas, mes stores étaient à demi fermés, et nous payions si généreusement, qu'on ne nous faisait faire que de très-courtes stations à chaque poste. A partir de Guéret, nons continuâmes notre route en diligence, n'ayant plus aucun risque à courir d'être reconnus, et nous arrivâmes sans encombre à la Rochelle.

Notre séjour se prolongea pendant plusieurs mois,quenou8