CHAPITRE X. — i

passâmes agréablement dans cette ville. Nous y avions fait quelques connaissances, cacliés sous le nom de Villeret^ qui n'excifa jamais aucun soupçon et n'éveilla même pas la curiosité. Nous étions heureux de vivre librement au grand jour, après la réclusion dont j'avais été si longtemps victime. Mais il n'eût pas été prudent de prolonger indéfiniment ce dangereux incognito, et nous retournâmes au mois de mars suivant chez ma mère. Je fus très-gravement malade au commencement de ce même été, et, à peine rétabli, le médecin exigea impérieusement que je me rendisse aux eaux. Nouvelle et grande difficulté pour un proscrit ! Mes jours avaient été menacés^ mais il fallait obvier au danger le plus pressant. On avisa donc les eaux de Charbonnières, près de Lyon, qui attiraient peu de monde, surtout en dehors des voisins de cette petite localité, et oii je pourrais facilement demeurer inaperçu. Je m'y rendis donc au mois de juillet et j'y passai six semaines. Là encore, je parus sous ce nom de Villeret qui m'avait déjà caché à la Rochelle et qui était celui d'une petite propriété que nous possédions. A l'abri de ce faux nom, je vécus assez libre et tranquille.

C'est pendant ce premier séjour auprès de Lyon que le ciel me réservait un de ses plus grands bienfaits, celui des amitiés inaltérables que j'ai formées dans ce pays et qui ont accompagné toute ma vie de leur tendre dévouement. Je ne puis nommer ici les excellentes familles de Rosière et Valesque, sans qu'un élan de tendre reconnaissance s'exhale de mon cœur à leur souvenir.

Mes voyages de la Rochelle et de Charbonnières étaient vraimept de grandes témérités pour un pauvre homme

aussi compromis que moi; mais le temps de ces coups de tête était passé, et mon retour dans ma famille fut suivi de circonstances qui allaient rogner de plus près les ailes do proscrit.

Depuis que je vivais étranger à toute politique, les événements avaient marché, Bonaparte avait été nommé Consul à vie. C'était firanchir le premier degré de la toute-puissance. 11 semble que tant de succès, d'ambition satisfaite, eussent dû ouvrir son âme à des sentiments plus doux, et que, parvenu si haut, il n'eût même plus un regard pour les faibles atomes qui avaient tenté, un moment, d'arrêter sa marche triomphante. U n'en était rien, cependant.

Au moment de gravir le faite du pouvoir, il se montrait plus ombrageux que jamais, plus inquiet à l'égard de ce qui pouvait élever le moindre obstacle entre lui et la domination suprême qu'il allait saisir. Son cœur ne sut pas s'élever aussi haut que sa fortune, et tant d'éclat, de prospérité, n'éveillèrent point d'élans généreux dans son âme.

On en demeure convaincu lorsqu'on songe que l'une des premières conséquences que Bonaparte chercha à tirer de la paix avec l'Angleterre, fut l'expulsion des princes réfugiés à Londres et de ceux de leurs partisans qui les entouraient. Ses perpétuelles réclamations à ce sujet étaient inviolablement repoussées par le gouvernement britannique, dont la résistance irritait au dernier point l'Empereur. Quand on dévoile sa faiblesse, on tient doublement à en tenir profit.

Quoique je me fusse tenu complètement à l'écart, et que l'impossibilité reconnue de servir utilement moa parti,