CHAPITRE X. — 1802-1804. 38T

sive et ne fut-elle pas accordée. La conspiration de Georges et de Pichegru, qui éclata au mois de février 1804, ne contribuait pas, on peut le croire, à arranger les affaires des royalistes, de ceux-là mêmes qui, ainsi que moi, n'y avaient pris aucune part. Ce fut un coup de foudre pour moi que cet événement, qui compromettait inutilement mon parti et perdait plusieurs de mes amis! Je compris tout de suite le parti qu'on allait en tirer.

La conspiration existait, c'était un fiiit avéré; mais en cela les événements faisaient, à coup sûr, pour le premier Consul, tout ce qu'il aurait pu rêver et souhaiter de plus propice à ses desseins. D deviendrait bien plus facile de monter sur le ti*ône qu'il convoitait, lorsqu'on aurait exploité contre les princes le fantôme saisissant des attentats, moyen qui impressionne si vivement les masses. Aussi rien ne fut négligé pour cela, et jamais un gouvernement ne tira plus de profit de ses ennemis. Depuis longtemps, instruit des moindres détails du complot par des agents chargés d'exciter les conspirateurs en même temps qu'ils les dénonçaient, Bonaparte en tenait en quelque sorte tous les fils dans sa main et les dirigeait à son gré. Ce fîit lui-même qui organisa la mission spéciale et si forte de Savary sur les côtes de la Normandie, en dehors des mesures de police du ministre Real, qui ne lui paraissaient pas assez actives. Toutes les périodes de cette affidre furent menées, exploitées avec un art profond.

On y reconnaissait les conseils et l'habileté de Fouché, qui avait un ministère à regagner. Les diverses scènes de ce drame étaient offertes au public selon les règles de l'art, qui veut que l'intérêt suive une nuurche croissante. Les

arrestations successives de Moreau, de Pichegm, de MM. Armand et Jules de Polignac, de M. de Rivière, remplissaient ce but, et, dans les intervalles de chaque acte, rien n'était épargné pour frapper de terreur le parterre; car Georges, le terrible Georges, échappait encore à toutes les recherches, quoiqu'on le sût caché depuis plusieurs mois dans Paris, comme tons ceux qu'on venait d'y arrêter.

On put se croire revenu aux plus mauvais jours de la Révolution lorsqu'une loi violente, arrachée au Corps législatif, menaça de la mort quiconque donnerait asile aux conspirateurs ou, connaissant leur retraite, ne les dénoncerait pas I Loi barbare etantifrançaise, qui faisait de la délation un devoir et punissait l'hospitalité par l'échafaud. Ce n'était pas encore assez, puisqu'on voulait non pas échapper à un danger qui n'existe plus dès qu'il est signalé, mais impressionner les imaginations et paralyser l'opinion par la peur. Les portes de Paris furent fermées, gardées avec des précautions exagérées. Personne ne put sortir; des patrouilles, — on n'en avait pas vues depuis plusieurs années, — parcouraient la ville aussi ostensiblement que possible. Le signalement de Georges couvrait les murs. Ainsi traqués, il n'était pas possible d'échapper longtemps, quoique la générosité, en dépit des menaces, n'eût pas cessé d'offrir des abris aux proscrits.

C'est par un officier, auquel il avait confié son secret, que Pichegru avait été trahi. Il fut arrêté au milieu de son sommeil, le 28 février. Georges ne put l'être que le 9 mars, au moment où il se rendait d'un refuge dans un autre, car les recherches de la police l'obligeaient échanger chaque nuit de reti*aite. Reconnu et poursuivi pendant qu'il traversait