CHAPITRE X

n arrive parfois que les grands ambitieux se posent à eux-mêmes des défis gigantesques; il leur semble que, s'ils réalisaient certaines témérités inouïes, aucun obstacle n'oserait jamais se dresser devant eux. Pour Bonaparte, punir de mort un prince qui n'était pas coupable, envahir un territoire allié, violenter la justice, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus sacré parmi les hommes, tout cela ne parut être que des stimulants auxquels son orgueil se complaisait !

H y a presque toujours, dans le cours des règnes, un moment de période décroissante où les fatalités commencent avec les fautes et semblent se multiplier à l'envi. JLa mort du duc d'Enghien marque pour Bonaparte cette phase fatale. La couronne dont il allait ceindre son front put bien imposer à cet égard à ses contemporains; mais tous ceux qui étudieront son histoire avec impartialité verront poindre, à ce même moment, tous les excès de pouvoir, toutes les fautes politiques, tous les aveuglements qui préparèrent la chute de l'Empire, et qui, malgré le faux éclat dont il brilla, le placent bien au-dessous du Consulat. Cette première époque de sa puissance eut, sur beauQOup de points, une grandeur réelle que ne peuvent contester ceux-là mêmes qui lui refusèrent la confiance que méritent seules les institutions dont la base solide s'appuie sur un principe.

Le duc d'Enghien avait péri le 20 mars 1804. Le 4 mai suivant, le nouvel Empereur était proclamé.

La mort du duc d'Enghien indiquait assez le sort qui attendait Georges et tous les siens. La conspiration avait déjà servi de prétexte, elle devait maintenant fournir une justification! Mais l'embarras du gouvernement était grand

Z9t MEMOIRES DU BARON HYDE DE NEUVILLE.

à regard des conjurés, dont on ne parvenait pas à faire des assassins, malgré les besoins de la cause. Georges, avec cette indomptable énergie, cette audacieuse franchise qui ne pouvaient céder ni mentir devant la mort elle-même, avait tout avoué. D est difficile d'attribuer, avec quelque vraisemblance, des projets secrets à ceux qui dévoilent les leurs au grand jour, et Georges avait déclaré ouvertement le dessein d'en finir avec le premier Consul, mais non pas par un lâche attentat comme celui qu'on avait voulu lui attribuer au 3 nivôse. Dans les interrogatoires qu'il subit il fit les réponses les plus explicites. Il ne chercha pas à défendre sa vie, mais seulement son honneur. On lui demanda dans quel but il était venu à Paris. « Je venais pour a attaquer le premier Consul, répondit-il sans détour, je tf voulais l'attaquer de vive force, et non pas l'assassiner. tt — Quel était votre projet? — Mettre un Bourbon à la tt place du premier Consul. »

Est-il besoin d'insister sur les intentions de ceux qui for* maient cette conjuration lorsqu'on rencontre parmi eux des hommes aussi estimables que MM. de Polignac et de Rivière? L'opinion ne s'y méprit pas, malgré les efforts de la procédure pour donner le change.

Quand arriva le procès, un des accusés manquait aux débats. L'infortuné Pichegru n'existait plus! Le 6 avril, la nouvelle se répandit, propagée par toutes les voies de publicité dont le pouvoir dispose, que le général Pichegru s'était étranglé dans sa prison. L'incrédulité du public fut grande à ce sujet. Les circonstances matérielles dont on entoura ce suicide, dans les récits officiels, fournissaient plus d'un doute. Mais pour presque tous ceux qui avaient