CHAPITRE X

connu le loyal Pîcbegru, ce doute faisait place à une certitude. Ses principes de morale, sa fermeté d'àme le mettaient bien au-dessus de la faiblesse vulgaire du suicide. Alais seul, il gênait les calculs qu'on avait établis sur le procès. On voulait et on n'osait le frapper d'une condamnation qui ne laissait pas que d'oflrir des périls à ceux qui la portaient. On a beaucoup dit qu'il craignait des révélations sur une époque et des faits antériem*s à sa puissance actuelle.

Je ne sais si Picbegru était dans le cas d'en faire, mais on pouvait hésiter à la pensée de juger le vainqueur de la Hollande, si longtemps l'émule de Bonaparte, dont le nom avait conservé dans le pays beaucoup d'éclat et de popularité, de le juger surtout sur des points très-scabreux à invoquer. Lui reprocberait-on d'avoir voulu renverser le gouvernement établi? Qu'avait fait Bonaparte à l'égard du Directoire? L'accuserait-on de tentative d'assassinat moins d'un mois après la mort du duc d'Enghien que déjà, dans le public, on ne désignait que par le mot de meurtre, ou bien encore d'avoir attenté à la liberté de la République quand le nouvel Empereur venait de l'escamoter à son profit? On pouvait craindre que Picbegru, avec son énergie calme, sa parole incisive, ne produisit un grand et redoutable effet au procès.

Georges n'excitait pas les mêmes inquiétudes; ses violences connues, son langage intempérant devaient moins embarrasser. Ils pouvaient même confirmer la réputation de bête féroce que l'on s'efforçait de lui donner et que l'Empereur a consignée en ces termes dans ses Mémoires :

MoreaUy le plus haut placé de tous assurément, causait

moins d^hésitations et de trouble au goaveroement Eo faisant asseoir sur le banc des accusés le second personnage de rÉtat, on le compromettait à jamais sans avoir à porter contre lui un de ces arrêts rigoureux qui amènent quelquefois une réaction favorable de l'opinion ; le coup était donc habilement porté. En réalité, Moreau n'avait pas conspiré! Les négociations entamées auprès de lui au nom de Pichegru, les quelques entrevues qu'il eut avec lui et les siens ne peuvent être qualifiées par ce mot. La rivalité qui existait entre lui et Bonaparte, la malveillance haineuse qu'ils ressentaient l'un pour l'autre avaient amené Moreau à prêter nne oreille complaisante aux projets que l'on nourrissait contre le consul.

On pouvait lui reprocher des tendances, mais pas on seul fait; c'étaient, au contraire, ses incertitudes et ses refus qui avaient fait échouer l'entreprise. Aussi ne l'incri* minait-on que dans la mesure qui permettait à l'Empereur de se montrer magnanime envers lui. C'est là la manière d'écraser plus sûrement et plus complètement un rival que de se mettre dans le cas d'être généreux à son égard. Du même coup, l'Empereur le faisait disparaître de la scène, où il pouvait devenir encore un acteur redoutable. Tous ces résultats furent obtenus par une condanmation à deux ans de prison, commuée en un exil aux Etats-Unis d'Amérique.

Georges périt avec onze de ses chouans impliqués dans la conspiration. On ne leur fit pas les iionneurs de la mort du soldat, ils ne furent point fusillés et montèrent sur l'échafaud. Georges montra jusqu'au bout l'impassible énei^ gie qu'il avait tant de fois déployée devant la mort; elle le