CHAPITRE X
trouva tel qu'il était lorsque, si souvent^ il avait couru audevant d'elle. Rien ne pouvait faire ployer cette âme indomptable, justement surnommée Tête de fer. Sa grâce lui fut offerte à la condition de se soumettre ouvertement et à jamais à l'Empereur. — « Veut-il m'avilir avant de me tuer? » fut sa seule réponse; et il repoussa avec dédain le recours en grâce qu'on lui présentait et auquel il n'y avait plus que sa signature à apposer.
U avait gardé pendant les débats un calme et une mesure qui étonnèrent ses juges. U ne nia rien et assuma toute la responsabilité sur lui seul. Un des membres de la commission spéciale devant laquelle les accusés avaient été traduits, Thuriot, ayant cherché à donner le change sur un point quelconque de la procédure, Georges se leva et s'écria de sa voix forte et sonore : a Vous avez voté la « mort de votre Roi. Si vous étiez tombé entre mes mains, a votre procès eût été bientôt fait. Agissez donc de même « avec moi. »
Beaucoup de prévenus avaient été acquittés, quelques autres furent graciés. M. de Rivière et MM. de Polignac, MM. d'Hozier, Lajolais et quatre autres virent la peine de mort, qui avait été prononcée contre eux, se changer en une détention. Les trois premiers, contre lesquels, il est vrai, pesaient les charges secondaires du procès, durent cependant la vie à Joséphine, dont la bonté ne se démentait jamais, et qui s'interposa entre son mari et ces condamnés si peu coupables, dont le crime principal était leur liaison avec le comte d'Artois.
Le nouvel Empire s'assurait par un acte sanglant, mais il allait assez occuper les esprits pour ne pas leur
laisser le temps de jeter des regards en arrière. U inaugurait rère de rillégalité victorieuse et triomphante, qui ne demande que la complicité du silence au peuple qu'elle s'efforce d'éblouir pour l'empêcher de réfléchir. C'était le début de l'axiome subversif trop répandu de nos jours, que le succès couvre tout. On allait expérimenter que l'éclat peut masquer longtemps la violence, même dans ce qu'elle a de plus oppressif. Tout souriait au nouvel élu de la fortune. Le sort, par ses procédés violents on naturels, avait écarté successivement tous ceux qui pouvaient projeter une ombre sur sa puissance, désormais sans rivale. Masséna, Hoche, Kléber, Desaix, Jourdan, Pichegru, Moreau avaient disparu de la scène, et Napoléon, ne connaissant plus d'entraves, allait donner un libre essor à toutes les fantaisies de sa volonté de fer, à tous les rêves de son insatiable ambition. Mais les gouvernements sans contrepoids ont à craindre leur liberté d'action elle-même, qui les entraine et qui n'est pas la force !
Mes prévisions ne se trouvaient que trop justifiées par la conspiration de Georges; j'avais eu raison lorsque je jugeai, trois ans auparavant, qu'il n'y avait plus rien à tenter pour le retour des Bourbons avant que la grande aventure, oii la France se trouvait engagée, eût reçu du temps et des événements une solution exemplaire. Mais pouvait-on songer à blâmer plutôt qu'à plaindre les infortunés qui payaient si chèrement leur imprudente et regrettable témérité? Tout le parti devait longtemps s'en ressentir, et TEmpereur, au milieu de ses victoires, ne perdait pas le souvenir des vengeances qu'il avait à exercer. Tandis que MM. de Rivière et de Polignac commençaient au Temple
