CHAPITRE PREMIER

A six heures, le Roi fut autorisé à se retirer, et il quitta la salle après avoir demandé qu'un conseil lui fût accordé. La Convention ne se sépara qu'après avoir délibéré sur cette demande, qu'elle accorda. Le choix du Roi avait désigné deux noms, un seul répondit à son appel; l'opinion s'est montrée sévère envers celui qui se déroba à la gloire de défendre son roi accusé , poursuivi par des haines insensées. Nous aimons mieux la croire injuste que d'admettre le refus volontaire d'une tâche si noble et d'un devoir qui ne pouvait rencontrer d'hésitation chez un homme d'honneur. Le vénérable M. de Malesherbes s'ofirit de lui-même à le remplir; beaucoup d'autres sollicitèrent comme une faveur le péril qui s'attachait à cette mission. Un grand nombre de lettres formulant cette demande furent lues à la Convention; une femme elle-même , la citoyenne de Ganges, se proposa pour défendre le Roi !

Le 26 décembre, Louis XVI reparut à la Convention pour faire entendre sa défense. La séance s'ouvrit dès le matin. Cette fois l'Assemblée se plut à faire attendre le Roi! Près d'une heure s'écoula entre le moment où on annonça son arrivée et celui oii on l'introduisit. Moins que jamais, moi et les quelques amis du Roi avec lesquels je m'entendais, nous eussions voulu manquer cette séance. La fermentation avait tant augmenté, les passions et la haine grossissaient tellement chaque jour, que nous avions conçu des alarmes pour la sûreté du Roi et de ses nobles défenseurs. Le Roi n'était préservé que d'une façon illusoire, on savait ce que valaient la protection et la force de l'Assemblée devant le pouvoir plus réel et à peine dissimulé de la

Commune^ qui, par le fait, tenait la famille royale entre ses mains.

La Commune, ne s'inspirant que des volontés du peuple, était l'interprète ofBeiel de ses instincts ]es plus féroces et les plus grossiers; elle n'eût opposé qu'une résistance de convention aux emportements de la multitude, et Ton pouvait craindre que la rage aveugle de celle-ci ne se portât aux derniers excès.

L'Assemblée avait fait elle-même l'aveu de son impuissance par le mot naît* échappé à Tallien, lorsque la Convention, sur la proposition d'un de ses membres, avait décrété que Louis Capet, pendant la durée de son procès, pourrait communiquer avec sa famille : « La Commune ne le voudra pasi s» s'était écrié Tallien. Cette réplique, censurée par l'Assemblée comme injurieuse, donnait la véritable mesure de son autorité.

Nous nous tenions aux abords du Manège, oii Parrîvée et le départ du Roi n'étaient peut-être pas sans danger pour lui. Nul ordre ne régnait dans cet asile prétendu des lois; nulle consigne n'était donnée ou du moins observée; la foule pénétrait jusques au seuil des salles de séance, elle encombrait les couloirs étroits et les abords tortueux des Feuillants. De sinistres figures accueillaient les députés à leur passage, leur jetant souvent l'injure et la menace ou de féroces encouragements selon qu'ils excitaient leurs sympathies ou leurs défiances.

M. de Malesherbes paraissait être plus spécialement en butte à la malveillance de ce public, comme si la haine croissait en proportion du respect que méritaient ceux auxquels elle s'attachait. Redoutant tout pour ce vénérable