CHAPITRE XI

a vieille mère ira te chercher à Textrémité de la terre, mais u que reonai, le temps^ les souvenirs n'usent pas ton coua rage ; meurs dans Pexil si Dieu Tordonne, mais ne tranu sige jamais avec ta conscience , j'aimerais mieux te sau voir malheureux dans Pexil que comblé de biens et tt d'honneurs en France à ce prix. »

Nous fîmes enfin le premier pas vers la terre étrangère à la fin de février, nous acheminant lentement, à petites jour- * nées à travers cette chère patrie qu'il fallait quitter. Le 12 mars 1806, nous touchâmes pour la dernière fois le sol de la France! Le Ciel ne nous abandonna pas dans cette épreuve ; il masquait à nos regards le nombre des années que devait durer notre exil, et l'espérance tempérait nos regrets. Nous étions jeunes, confiants; le malheur nous avait déjà enseigné la résignation et l'énergie, et nous attendions fermement de l'avenir une large compensation des tristesses du présent.

Une fois surtout le premier sacrifice accompli, nous fûmes beaucoup plus forts. Nous envisagions l'Espagne comme un refuge pour nous cacher à nous-mêmes : telle était la première pause dans l'exil, et nous vîmes avec intérêt tout ce que ce pays offre de piquant à la curiosité des étrangers. C'est à Barcelone que nous nous fixâmes pour quelque temps. Notre embarquement n'était pas soumis à une époque déterminée , nous pouvions l'ajourner un peu, et il semble bon de s'attarder sur la route de l'exil définitif!... Nous devions attendre là le règlement de quelques affaires importantes auxquelles la levée du séquestre de nos biens allait donner lieu.

Plus tard, mon frère se décida à nous suivre en Amé-

rique pour quelque temps. Ma mère elle-même désira qu'il vint nous y installer et qu'il put ensuite lui raconter quels étaient notre vie et notre établissement sur la terre hospitalière. Son arrivée tarda beaucoup par suite de diverses circonstances, et c'est ainsi que notre séjour à Barcelone s'y prolongea de la mi-mars à la fin de septembre.

Notre existence si tourmentée, si précaire depuis bien des années, nous avait façonnés aux habitudes nomades, et nous nous faisions vite aux séjours nouveaux que la destinée nous improvisait. Barcelone offrait des ressources que nous ne laissâmes pas échapper. C'était une étude assez piquante pour nous, que celle de cette société espagnole, qui en était restée à peu près aux coutumes du temps de Philippe II et dont l'étiquette pleine de roideur contrastait tellement avec l'aisance, la gaieté et la facilité des relations du monde en France.

L'Espagne, à cette époque, Barcelone, du moins, paraissait avoir reculé de plusieurs siècles. Un étranger, arrivant sans être prévenu, devait consulter l'almanach pour savoir si, par un procédé de l'art magique, il ne se trouvait pas transporté au quinzième ou au seizième siècle. Paresseux par essence, avec un grand fonds de vanité, il semblait que les Espagnols se fussent arrêtés en contemplation devant le siècle de leur empereur Charles-Quint, temps où ils avaient une si grande prépondérance en Europe. Les mœurs, la civilisation, la littérature étaient restées à peu près stationnaires. Les hommes cachaient sous un aspect grave et une dignité naturelle une insuffisance assez générale.

L'éducation des femmes était plus que négligée. Le soin de leur toilette, leur guitare, à laquelle les Espagnoles sont