CHAPITRE XI

le vit constamment dans le feu. Trois fois il entra dans un canot pour aller lui-même à bord des autres bâtiments, donnant ses ordres que la fumée empêchait de transmettre par des signaux, et trois fois tous ses gens furent tués, tant le tir était vif; enfin il ne se rendit qu'à la dernière extrémité, ou plutôt son bâtiment, le Bucentaure, entièrement démonté, tomba au pouvoir de l'ennemi. Le résultat de cet affreux combat fut la perte presque totale des deux escadres alliées.

Ce désastre avait eu une immense portée politique; nonseulement il étendait un large crêpe sur les succès triomphants de l'empereur Napoléon, dont rien n'arrêtait plus le cours, mais il anéantissait les projets contre l'Angleterre, dont le chemin lui eût été ouvert par un combat naval victorieux, si surtout M. de Villeneuve l'avait livré dans des eaux plus rapprochées de la Manche, selon le désir de l'Empereur.

Comme si tout eût été conjuré contre les malheureuses escadres, il s'éleva le lendemain une si horrible tempête que presque tous les vaisseaux qui avaient pu échapper au premier désastre vinrent échouer sur les côtes. Plusieurs même coulèrent sur leurs ancres , quoiqu'ils fussent déjà en rade, entre autres V Indomptable, qui avait recueilli Féquipage du Bucenluure, et qui était monté par environ 1,500 hommes; on sauva à peine 200 de ces infortunés. Jamais la mer ne parut plus furieuse, et c'était, dit-on, un affreux spectacle. On ne voyait sur le rivage que débris, que cadavres, ou que malheureux mutilés implorant par leurs gémissements la pitié, qui, bien qu'active, ne pouvait secourir assez promptement toutes les victimes.

La tempête dura plus de huit jours, de sorte que plusieurs vaisseaux furent pris et repris jusqu'à trois et quatre fois. Notre vaisseau-amiral, le Bucentaure, fut investi par Téquipage français prisonnier à sou propre bord, auquel les Anglais qui le gardaient le rendirent dans l'effroi de la tempête et l'absence de secours où elle les laissait tous ; mais le Bucentaure coula à fond à peu de distance de la rade, et l'on apercevait encore, à fleur d'eau, la pointe de son grand mât. VAlgésiras dut son salut et sa liberté à l'admirable énergie de M. de la Bretonnière, qui se trouvait commandant du vaisseau par la mort de tous les autres officiers. L'équipage prisonnier était complètement désarmé, mais en plus grand nombre; il se concerta cependant, et résolut de profiter du danger commun pour délivrer son navire et lui-même. Us agirent loyalement et sommèrent les Anglais d'avoir à se défendre dans le combat qu'ils étaient décidés à leur livrer; mais ceux-ci, justement préoccupés de la mort presque certaine qui les attendait, se rendirent aux Français ; et le lendemain VAlgésiras, respecté parla tempête, rentrait libre dans Cadix.

Voici les motifs qui portèrent l'amiral Villeneuve à livrer le combat. Ses amis lui avaient annoncé qu'il était sur le point d'être remplacé. Il est certain que son successeur l'amiral Rosily était en route; il avait d'ailleurs éprouvé beaucoup de désagréments ; plusieurs de ses officiers trouvaient que sa prudence allait trop loin, et on venait de lui mander de Paris qu'en haut lieu on avait été jusqu'à douter de son courage. De telles circonstances étaient bien plus que suffisantes pour exaspérer un homme irritable et brave. Peut-^tre obéit-il moins à la prudence qu'au désir de