CHAPITRE XI

venger son honneur; on lui entendit dire un jour avec humeur : « Ils verront si je sais me battre. »

Ses ennemis alléguèrent que, sachant qu'il était remplacé, il ne devait point risquer un combat; mais n'est-ce pas trop demander que de vouloir qu'un chef obéisse à l'ordre qu'il n'a point encore reçu officiellement, surtout quand son honneur parait en jeu ?

On peut dire, d'ailleurs, pour justifier M. de Villeneuve, qu'il avait reçu avis que la (lotte anglaise, composée de 32 vaisseaux, venait de se diviser, et qu'elle n'était plus forte que de 22. Il avait 20 vaisseaux français et 12 espagnols sous ses ordres. Etait-il si imprudent de tenter une sortie?

U a été malheureux, on l'a trouvé coupable. Si le succès eût répondu à sa bravoure, on eût célébré ses talents et sa victoire. Il y a dans une bataille navale, plus que dans toute autre, une large part à faire à l'imprévu et à ce génie aveugle des combats, mobile comme l'élément qu'il mdtrise, et qui distribue la victoire sans l'assujettir à aucune règle fixe et déterminée.

On sait quelle fut la fin tragique de l'amiral Villeneuve. U revenait d'Angleterre après son échange comme prisonnier, lorsqu'on passant à Rennes il soupa avec un général de ses amis qui arrivait de Paris ; on ignore ce que celui-ci put lui dire, mais à la suite de cette conversation l'amiral fut trouvé mort et percé de plusieurs coups d'épée.

Nous trouvons dans une lettre écrite par M. Hyde de Neuville des détails très-intéressants sur ce qu* était alors le gouvernement espagnol, détails bien conformes à tout ce que Thistoire nous a révélé depuis.

C'est un cruel spectacle pour un Français, que celui de

notre marine détruite, dont noos avons sous les yeux les malheureux restes.

La flotte espagnole a moins souffert que la nôtre, mais l'inertie du gouvernement de Charies IV ne permet pas de penser que les pertes soient réparées de bien longtemps! Nous avons eu aujourd'hui une preuve trop éloquente de cette apathie espagnole, qui retombe du gouvernement soi tous les agents.

Nous avons vu prendre par les Anglais un bâtiment qui était déji^ dans la rade et à la portée d'une batterie. Mais, comme on a l'habitude de ne prévoir les choses qu'après l'événement, rien n'était prêt pour repousser cette incroyable audace, et les chaloupes canonnières sont arrivées pour voir emmener la prise à la flotte ennemie. La (régate poursuivie faisait cependant depuis cinq heures du matin les signaux de détresse, et ce n'est que vers midi qaon t^esi empressé de voler à son secours. Mais n'accusons pas les conunandants des chaloupes; ne fait pas qui veut une belle action ici. Il faut pour marcher qu'on en ait reçu l'ordre, et l'ennemi serait dans la ville, qu'on ne tirerait point sans y être formellement autorisé. Je n'exagère point, et je pois vous citer un fait assez récent.

Le gouvernement hollandais avait fidt construire à Barcelone deux très-belles firégates, les Anglais voulaient s'en emparer; mais, ne le pouvant pas par la force, ils eurent recours à la ruse ; ils arrêtèrent en pleine mer un bâtiment portugais, montèrent en assez grand nombre à bord pour contenir l'équipage, et sous ce pavillon neutre firent voile vers Barcelone. On s'était aperçu, d'une des tours d'observation, de quelques mouvements extraordinaires à bord