CHAPITRE XI

très-grand rôle. Il y a cercle chez elle tous les jours^ et c'est à qui pourra y être préseuté. Les femmes de la cour et les grands seigneurs ne sont pas les moins empressés ; on la félicite de tout ce qui arrive d'heureux au prince.

On a peine à croire que dans ces temps modernes le favoritisme ait pu s*élever jusqu'à cette impudeur, siThistoire n'était là pour attester tous ces faits et leurs fatales conséquences. On sait qoe peu de mois après que cette lettre eut été écrite^ en octobre 1807, le prince des Asturies, de plos en plus en butte à la haine dénaturée de la Reine, de sa mère et du favori de celle-ci, fut arrêté à TEscurial sous Tinculpation de conspiration contre Tautorité royale.

Cette accusation fort exagérée, malgré quelques intrigues nouées autour du prince et par lui-même, fat Torigine des malheurs de F Espagne, car elle amena la déplorable intervention de Napoléon dans le conflit qui s'était élevé entre le roi d'Espagne et son fils, la chute des Bourbons et l'envahissement de la Péninsule, par lesquels le terrible médiateur mit tout le monde d'accord en frappant également les uns et les autres. M. Hyde de Neuville avait alors quitté l'Espagne et ne fut pas témoin de ces catastrophes, non plus que de l'admirable mouvement national par lequel le peuple espagnol, sortant tout à coup de sa torpeur, repoussa l'oppression d'une domination étrangère.

Le mois de mars approchait de son terme^ et nous n'avions point encore trouvé une occasion favorable pour les Etats-Unis, lorsqu'un capitaine américain arriva dans le port. Nous arrêtâmes notre passage à son bord, mais son départ devait tarder, et j'eus le temps de faire une excursion doublement agréable par elle-même et par les circonstances dans lesquelles je l'entrepris.

Un heureux hasard amena à Cadix une personne que

44^ IIEUOIRES DU BAROIM HYDE DE NEUVILLE.

j'avais rencontrée à Paris sans la connaître. Madame de Noailles, depuis duchesse deMoucby, si justement nomniée la belle Nathalie, voyageait depuis six mois en Espagne avec ses enfants et faisait d'assez longs séjours dans les villes qui pouvaient offrir de l'intérêt à sa curiosité artistique. Elle :émoigna le d ^.ir :'e nous voir, et nous fûmes heureux de ri'n?ontrer .une femme aussi aimable que bonne qui connaissait tous nos amis de Paris, et qui, en nous parlant d'eux, réveillait nos plus doux souvenirs.

Madame de Noailles, dont l'éclat et la beauté avaient fait du bruit à son entrée dans le monde, n'avait plus cette première firaicheur que je l::i avais vue et qui n'appartient qu'à l'extrême jeunesse; mais elle avait conservé sa grâce, ses traits charmants et ci (te physionomie expressive et touchante ( ui ajoute iant à la beauté. Madame de Noailles était mademiisele dt; Laborde; eUe avait la distinction, Finstruction, e. tous les talents qui sont de tradition dans cette famille ', et ce qui vaut mieux encore, beaucoup de bonté. Je n'ai | as connu une âme plus noble et plus généreuse.

C'est à elle que j'ai dû une amitié précieuse qui est devenue un des liens puissants de ma vie. Elle était trèsliée avec M. de Chateaubriand, alors en Terre sainte. Elle me parlait de lui sans cesse, et lorsque je le rencontrai peu de temps après, je crus le reconnaître sans jamais l'avoir vu.

1 La supériorité d* esprit de la vicomtesse de Noailles, fille de la duchesse de Mouchy, est connue. Elle a écrit la l/ie de la princesse de Poix, ouvrage souvent cité dans les Ménaoires de ce temps. Une notice non moins remarquable sur la vicomtesse de Noailles est due à la plome de madame Standish, née Sabine de Noailles.