CHAPITRE l'RBllIER

a dans l'acte d'accusation l'imputation d'avoir voulu faire a couler le sang du peuple » Jamais, quelque longue que puisse être ma vie, je n'oublierai l'intonation de ces paroles dans la bouche du Roi. Son organe un peu rude, adouci par une émotion visible, quoique contenue , devenait plus sonore et plus pénétrant. Ah I parmi ces hommes qui apprêtaient contre lui les effets trop sûrs de leur haine, pas un n'eût osé se lever et démentir cette voix dont l'accent seul eût porté sa conviction dans des cœurs sincères, ces paroles bien simples, mais qui étaient l'attestation de la vérité elle-même contre le crime et la mauvaise foi.

L'Assemblée, dont l'attitude avait été relativement tranquille pendant cette séance^ se livra, après le départ du Roi, à la discussion la plus orageuse. Lanjuinais, Pétion lui-même, dans de courageux discours, s'efforcèrent de combattre encore le décret par lequel la Convention s'était reconnu le droit de juger Louis XVI. Marat, Robespierre, Cou thon surtout, au milieu du tumulte et des vociférations de l'Assemblée, firent maintenir l'inique décret.

Dès le lendemain 27 décembre, la discussion fut reprise et continua jusqu'au 7 janvier, au milieu des agitations chaque jour croissantes des partis. Quelques sympathies, de plus en plus timides, s'efforçaient encore de sauver les jours du Roi. Les girondins conservaient manifestement le désir de l'arracher à la mort, moins peut-être par humanité que dans l'intérêt de leur triste politique. Peut-être n'étaient-ils pas insensibles au désir d'éviter un si grand crime, mais ils cherchaient aussi à contre-balancer

Tiofluence des jacobins, et la tête du Roi devenait Tenjeu d'une lutte impie.

Nous en étions réduits cependant à mettre notre espoir sur la conduite des girondins. Il faut le dire aussi, ceux qui n'ont pas vécu en ce temps de bouleversement et de transformation ne peuvent se rendre compte de ce qu'inspirait encore la royauté à cette époque. Le prestige qui l'avait entourée pendant tant de siècles ne pouvait mourir tout à coup, même dans l'àme de ceux qui s'en déclaraient les ennemis forcenés, et le crime qui se préparait était un forfait si énorme aux yeux même de ceux qui l'appelaient de leurs cris de rage, qu'ils hésitaient encore, et l'on pouvait espérer qu'ils reculeraient au moment de le commettre.

Les derniers jours qui précédèrent la condamnation du Roi furent activement employés par tous ceux qui conservaient un faible espoir de sauver sa vie. On se désignait les quelques députés qui paraissaient incertains et que l'on pouvait essayer d'ébranler. Des manifestations non équivoques avaient appris à tous que l'infortuné souverain conservait les sympathies publiques. Le 14 décembre, veille même du jour où l'Assemblée devait voter sur le sort du Roi, il avait fallu faire évacuer la salle du Théâtre-Français, oii l'on jouait VAmi des lois.

Cette pièce fort en vogue était remplie d'allusions courageuses au drame qui allait se dénouer. Chaque soir elle excitait une vive émotion parmi les spectateurs ; mais pendant cette soirée, de violents applaudissements couvrirent des voix qui semblaient faire appel à la pitié et à la justice; des murmures violents leur répondirent, et le trouble fut porté à son comble.