CHAPITRE PREMIER

Je ne restais pas inactif pendant ces jours de deuil et d'angoisse, que ma jeunesse semait encore d'illusions con« sciantes. Je ne pouvais croire à ce que je redoutais ; l'humanité m'apparaissait encore sous de trop belles couleurs pour ne pas la supposer accessible à la générosité et aux nobles passions qui pouvaient combattre les mauvaises et les vaincre.

Je connaissais quelques députés, je pouvais arriver plus on moins directement jusqu'à d'autres, et je m'étais chargé da soin d'agir près d'eux. Plusieurs m'avaient fait des promesses qui se démentirent sous l'action de la peur! La lâcheté conduit facilement à l'abîme celui qui n'a pas puisé la force de l'âme dans la fermeté des principes.

Guillerault, de la Nièvre, fut l'un de ceux qui votèrent ainsi contre leur premier projet et leur propre opinion. «J'espère que vous ne me fiEÛtes pas l'injure de croire que je voterai la mort de Louis XVI » , m'avait-il dit dès les premiers mots. Je l'assurai, et c'était la vérité, que j'avais répondu de lui. J'avais été plusieurs fois chez lui sans le trouver; un de ses amis me dit en riant : a Si vous voulez le voir, allez chez Nicolet, il y est tous les soirs; frappez à la loge de mademoiselle X... » C'était celle d'une actrice qui avait alors une sorte de vogue. Je suivis ce conseil, je frappai à la loge : ce fut le député qui ouvrit. Il me suivit sur le boulevard; notre conversation fut longue, j'ai su qu'il en avait rendu compte à sa maîtresse, et qu'elle l'avait fort encouragé à voter contre la mort.

Nous passâmes en revue les députations de son département ; il me donnait des renseignements sur ses collègues : a Celui-ci est un misérable, il n'y a rien à faire... cet autre

est un poltron... n'allez pas à ce prêtre apostat, il vous livrerait. » Cet homme qui me parlait ainsi (et il ne me trompait pas), cet homme qui le jour du vote venait de se prononcer pour rappel au peuple, qui le matin même encore avait promis à sa maîtresse de rester ferme, cet homme intimidé, bouleversé par les cris de quelques cannibales, arrive à la tribune. En le voyant paraître, je dis au jeune Isidore Langlais qui prenait avec moi des notes que Ton portait à M. de Malesherbes : a Ohl celui-là est suri n et comme nous écrivions son nom sur la liste que nous nommions blanche, quoique cette couleur fât souvent bien terne... nous entendons ces mots prononcés presque à voix basse : tu La mort., . y> Ce fut un coup de foudre pour moi '.

Plus d'une fois j'eus occasion de recueillir des témoignages d'intérêt pour l'auguste victime dans les derniers rangs de la société, là où l'on devait le moins les attendre. J'en eus d'autres exemples que celui de cette jeune actrice pressant chaudement un conventionnel de repousser la mort du Roi. Deux jours avant l'issue funeste du procès, je me présentai chez Coffinhal, depuis vice-président du tribunal révolutionnaire, dont l'influence était grande sur plusieurs conventionnels, et qu'on se figurait contraire à la peine de mort en raison des théories philanthropiques et humanitaires qu'il avait affichées en plusieurs occasions.

Je m'étais muni d'une lettre d'introduction d'un député de mon pays; sans dire à celui-ci le but de ma visite, j'eus

1 Dans ce même département de la Nièvre, le député Jourdan, que l'oo croyait disposé à voter la mort, demanda à la tribune le bannissement. Ce vote sauvait le Roi; il fut également celui de Dugenne, du Cher.