CHAPITRE PREMIER

quelque peine à pénétrer jusqu'à Coffinhal. Il était de bonne heure^ et l'on me dit qu'il n'était pas encore levé ; enfin, sur mes instances répétées, on se décida à me faire entrer. J'abordai mon sujet avec résolution, comptant plus sur Tentrainement de ma parole enthousiaste, pour lui arracher une promesse, que sur des raisonnements dont le point de départ divergeait par trop entre nous. Effectivement, mon interlocuteur fut plus surpris que choqué de mes efforts pour le persuader; il m'opposait tous les grands mots alors en usage du salut de la patrie, de Y oppression des tyrans, mots sonores qui ont recouvert tant de crimes, voilé tunt d'erreurs grossières, et séduit enfin tant d'esprits faibles.

De mon côté, je parlais de liberté et d^humanité, de la nation assez grande pour ne pas recourir à la vengeance, et nous n'avancions pas beaucoup sur le terrain de la conciliation.

La pièce où je me trouvais était mal éclairée par un volet, entr'ouvert seulement au, moment où j'étais entré; je ne distinguais qu'imparfaitement la figure de Coffinhal, encore couché au fond de son alcôve. Tout à coup, une petite voix perçante se fit entendre, semblant sor« tir de dessous les couvertures : « 11 a raison, ce jeune homme, disait-elle, tu devrais faire ce qu'il dit. — Taisloi, reprit le voisin. — Je t'en prie, mon petit Coffinhal, ne laisse pas voter la mort de ce pauvre homme. y> Je fus trèssurpris de voir mes instances appuyées si chaudement par cet étrange auxiliaire, et je dois dire que ses efforts de persuasion me parurent beaucoup plus efficaces que les miens. Us arrachèrent une demi-promesse que je n'aurais pas obtenue seul. U m'était impossible de douter de la m*

ture des relations dont j'étais témoin, non plus que de la position sociale de ma nouvelle coopératrice; les termes employés, les séductions mises en œuvre ne permettaient pas d'hésitation à cet égard.

J'ai pensé souvent depuis à cette scène bizarre, où la voix du vice se faisait éloquente à sa manière pour défendre l'innocence dans sa plus auguste personnification.

Le moment décisif approchait, et chaque jour, chaque heure voyait augmenter la fermentation des esprits, déçue par l'horrible angoisse de l'attente. La séance du 14, à laquelle le vote avait été ajourné, fut employée à débattre la manière dont les questions seraient définies et posées. Le 15 seulement, elles furent mises aux voix; la longueur de l'appel nominal sur chacune des deux premières questions absorba cette séance jusque fort avant dans la soirée.

Sur le premier point : Louis Capet est-il coupable de conspiration contre la liberté de la nation et d'attentats contre la sûreté générale de l'État? la majorité compacte s'était prononcée pour l'affirmative par 683 voix sur 749. Sur la seconde question : Le jugement, quel qu'il soit, serat-il envoyé à la sanction du peuple? l'opinion se divisa davantage. En dehors des membres absents, de quelques autres qui eurent le courage de se récuser, 281 voix votèrent l'appel au peuple contre 423 qui le rejetèrent. Il y avait donc eu une progression notable dans la résistance. L'appel au peuple était considéré comme le salut du Roi.

On savait de chaque côté que la nation, sérieusement consultée avec le délai que cette mesure nécessitait, n'eût jamais ratifié le jugement qu'on prononçait en son nom ; certains crimes peuvent être dus seulementà l'efiervescence