CHAPITRE XII

sa détention, puisque aucun jugement ne les avait motivés. Libéré en 1806, il s'était décidé à rejoindre son frère en Amérique, a&n d'échapper aux procédés trop sommaires de la police de Fouché et à la tyrannie de Napoléon.

Obligé de retourner en France pour régler les affaires que suscitait la succession de sa mère, il partit an mois d'avril de New-York. Le bâtiment sur lequel il était embarqué gagna le port du Passage près Saint-Sébastien, a6n d'éviter les croisières anglaises. Signalé parmi les passagers deVArctttrus, il est dénoncé. Le sous-préfet de Rayonne annonce son arrivée au comte Real, conseiller d'État attachée la police particulière de Paris, où l'on devait penser qu'il se rendait.

Un départ très-prompt pour le Nivernais déroute toute mesure. Mais à peine est-il arrivé dans sa famille qu'il est arrêté à la Charité, sans qu'aucune allégation vtnt justifier cette mesure.

Plus jeune que son frère, son aîné de quatre ans, il avait la même ardeur que lui pour la cause royaliste, sans avoir pu lui rendre les mêmes services ; il avait partagé avec sa famille les rigueurs et les sacrifices qu'entraînaient leurs convictions.

Sa détention dura près de deux ans et demi sans qu'on en connût les causes ; elle cessa comme elle avait commencé, sans motif, sans prétexte, et il fallut l'intervention de hautes protections pour mettre un terme à cette criante injustice. Assurément, même à cette époque où les illégalités abondaient, aucune, parmi celles qui firent le plus de bruit, n'eut un caractère de violence plus oppressive.

Fouché, toujours ministre de la police, vivement sollicité en fa« veur du captif, et reconnaissant que nulle charge ne pesait sur lui, ne crut pas pouvoir le délivrer sans connaître le bon plaisir de l'Empereur. Chaque fois que le dossier immense des prisonniers d'État lui était présenté, dès que le nom de Hyde de Neuville frappait ses yeux, par un mouvement brusque il mettait sous tous les autres plis celui qui concernait le prisonnier, sans permettre one réflexion en sa faveur.

Toutes les démarches que l'amitié dut accumuler, là où la jus-

tice seule eût dû suffire, D^obtîareat que des promesses ajournées. M. Paul Hyde de Neuville avait été traité avec une sévérité égale à Tinjustice qu'il subissait. On le conduisit de la Charité à Lyon, de brigade en brigade, les menottes aux mains. Malgré ses réclamations, il ne put obtenir de séjourner à Moulins, où le colouel de la gendarmerie lui refusa un délai que la fatigue rendait nécessaire, et c'est à Lyon seulement qu'il lui fut permis de prendre un peu de repos; il écrivait de là : e Vous ne vous a faites pas idée de ce que j*ai souffert en route ; cependant, de- « puis Roanne, j'ai été un peu mieux traité. En vérité, j'ose dire a qu'il m'a fallu un grand effort de courage pour supporter tant a d*humiliations et de peines. Je ne l'ai pu qu'en me rappelant « ce que tons les miens ont souffert pour le service des Bourbons. « Je n'ai qu'un regret, c'est que mon incarcération soit inutile à « leur cause. Je pars demain pour me rendre à ma destination, « deux gendarmes doivent m'accompagner jusque-là. L'espérance ■ que j'avais conçue de recevoir à Lyon un contre-ordre s'est eo- « tièrement évanouie. »

Tant de constance devait avoir une récompense digne de celui qui la donnait. Peu de temps après son arrestation, on fit arriver à Paul Hyde de Neuville une lettre du baron d'André, chargé de le féliciter au nom du Roi de l'attitude pleine de courage et de calme qu'il avait montrée.

C'est au château d'If qu'on emmenait le captif; il y fut incarcéré le 7 août 1808. Cette célèbre prison d'État est trop connue pour qu'on ait à la décrire. Isolée au milieu de la mer, la forteresse se confond avec le rocher aride dont elle occupe tonte l'étroite surface, et ses murailles sans cesse battues par les flots forment une double prison autour des captifs. Rien n'est plus sévère que son aspect, et cette tache sombre contraste avec le ciel et la mer d'azur dont elle est entourée.

Le prisonnier se sentait si peu coupable qu'il attendait sans cesse l'ordre de sa délivrance; mais il ne vint pas. Dans l'illasion qu'il se faisait à cet égard, il essaya de cacher sa détention à son frère, mais la durée de celle-ci déjoua bientôt ce généreux pro-

GHAPITRK XII. — 1807-1814. 475

jet, et M. Hyde de Neuville apprit la persécution dont son frère était victime. La tendre affection qui unissait les deux frères se manifesta d*une manière touchante par les regrets de Tun, et les efforts de Tautre pour le rassurer et le consoler.

Un épisode saisissant marqua le cours des deux longues années que M. Paul Hyde de Neuville passa au château d*If. 11 ne le racontait jamais sans émotion. A mesure qu*il perdait Tespoir d*étre mis en liberté, le prisonnier s'était efforcé d*adoucir sa captivité par Tétude et Toccupation. L'extrême aménité de son caractère lui avait fait des amis de tous ses compagnons d'infortune, et le commandant du fort lui-même s'était attaché à son prisonnier. C'était d'ailleurs un exeellent homme, également exact aux devoirs de son poste et désireux d'améliorer le sort des détenus qui lui étaient confiés. Ces prisonniers étaient des Vendéens : une communauté de sentiments avait établi entre M. Paul Hyde de Neuville et eux une grande intimité; là se trouvaient MM. d'Hozier, de Liscouët, delaGrimaudière, de Kermabain, etc.» et une cinquantaine de Vendéens de toutes les classes enlevés à leurs foyers, ce qui faisait dire au prisonnier : « En fait de coupables, nous n'avons que des honnêtes gens. »

La position inaccessible du château d'If lui permettait de donner sans danger quelques latitudes aux prisonniers dans l'enceinte de la forteresse. C'est ainsi que, dans le jour, le commandant autorisait quelques-uns d'entre eux à se réunir dans un petit pavillon séparé du donjon, destiné au commandant du fort et qu*il mettait à leur disposition pendant quelques heures. Un billard placé dans une salle du rez-de-chaussée offrait aux détenus une distraction et un exercice bien nécessaires. M. Hyde de Neuville ne se contentait pas de ces passe-temps. Les goûts studieux, la science véritable qu'il cacha toute sa vie sous une modestie impénétrable, lui fournissaient des ressources plus précieuses encore... Il avait fait venir des livres et même des instruments de physique que le commandant lui avait permis d'installer dans une des pièces supérieures du petit pavillon. On était donc habitué à l'y voir se renfermer chaque jour. C'est là qu'il se livra

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à rcxécution d'an de ces pians d'évasion dont la témérité n'arrête Jamais un captif.

Il venait presqne tons les jours dans Tile un pécheur de Marseille qui servait de messager à la petite garnison, et qui se chargeait aussi des quelques commissions que les prisonniers étaient autorisés à lui confier. Il était souvent accompagné, dans les mauvais temps, d'un autre marinier qui le secondait. Cet homme était connu aussi dans l'ile, et sa présence n'y éveillait ni soupçon ni surveillance. Ce fut avec lui que H. Hyde de Neuville nonm des intelligences pour son évasion. Le prétexte des commissions à donner leur fournit parfois des occasions de s'entretenir sans que ces courts entretiens fussent signalés. On sait d*ailleurs qnelle étonnante habileté l'amonr de la liberté inspire aux captifs, et les ressources prodigieuses qu'il leur suggère dans le but de la recouvrer! La promesse d'une forte récompense n'aurait pas suffi peut-être à déterminer son complice, si celui-ci n'eût reçu d'avance les arrhes du service auquel il s'engageait. Tout était arrêté entre eux quelque temps avant l'exécution du projet. Le marinier devait se munir, au jourconvenu, d*une barque agile avec laquelle il cinglerait vers le châtean d'If; puis, au lieu d'aborder au point habituel de débarquement, il devait tourner la pointe de l'ile de manière à raser le côté où s'élevait le pavillon d'aussi près que le permettaient les récifs qui entourent presque partout cet îlot escarpé. Le prétexte delapêcheet ses filets jetés en cet endroit devaient lui permettre d'y stationner tout naturellement et d'at» tendre que le prisonnier, excellent nageur, pût le rejoindre! Mais il fallait que celui-ci parvint à franchir le mur abrupt qui élevait la plate-forme de la forteresse à une grande hauteur andessus de la mer. L'entreprise était périlleuse et d'une exécution difficile! Il fallut du temps pour que M. Hyde de Neuville vînt à bout de fabriquer une espèce de corde avec les matériaux imparfaits qu'il réunissait à grand^peine. Il la cachait dans les matelas, où elle remplaçait comme volume ce qu'il avait ôté de laine et de crin pour la former. C'est ainsi qu*il parvint à obtenir enfin la longueur nécessaire pour franchir le rempart.