CHAPITRE XII

Lorsque tout fut prêt, il convint avec le pêcheur de tenter dès le lendemain la grande aventure au bout de laquelle il voyait luire cette liberté qu'il désespérait de reconquérir par les voies de la justice et de Téquité. A Tbeure dite, le prisonnier, qui épiait de sa fenêtre l'apparition delà barque libératrice, vit bientôt une petite voile poindre au bout de sa lunette, sortant du port de Marseille et se dirigeant vers le château. A mesure qu'il approchait, il distingua sur Tavant de la barque un gros paquet blanc dans lequel il n'hésita pas à reconnaître la voile ployée qui devait servir de signal. La direction prise par le petit esquif correspondait parfaitement au plan qui avait été arrêté. 11 ne restait plus qu'à la rejoindre, et comme la périlleuse descente qu'il allait effectuer demandait du temps et des précautions, il n'attendit pas davantage.

Après avoir verrouillé la porte, il déposa sur la table une lettre placée en évidence, et adressée au commandant, dans laquelle il avait voulu le remercier de ses bontés au moment de se soustraire à sa surveillance. Alors, attachant fortement la corde à l'espagnolette de la fenêtre, il en enfourcha le rebord et se suspendit dans l'espace en appelant sur lui la protection divine. Son extrême agilité dans tous les exercices du corps facilita ce voyage aérien que la moindre hésitation pouvait rendre mortel. Le captif sentait déjà battre son cœur sous les fortes impressions de la liberté en appuyant ses pieds sur l'étroit rocher qu'un dernier saut venait de lui faire atteindre, et ses yeux se tournaient vers le mur pour y chercher la barque qui devait alors être bien près de lui ; mais comment dépeindre l'horrible saisissement qui s'empara de lui lorsqu'il vit que la malheureuse barque avait pris le large et s'éloignait rapidement? Les signaux qu'il s'efforçait de faire ne furent même pas aperçus. Nul doute n'était plus permis. Il s'était trompé!

Le pauvre prisonnier attendit encore, espérant que la véritable embarcation allait enfin se montrer. Mais l'angoisse, qui donne aux secondes la durée des siècles, marqua seule ces moments afiTreux, rien ne parut! Le temps s'écoulait, le flot montait et

mouillait déjà les pieds du captif, son absence ne pouvait tarder à être signalée, il fallait briser avec toute espérance illusoire et prendre un parti; mais lequel? Comment essayer, à Taide d'une corde si insuffisante et qui n*avait pas été préparée pour une ascension? Aucun nœud n*y avait été fait; en outre, pour économiser son travail, M. Hyde de Neuville avait supprimé quelques pieds de la longueur nécessaire, et c'était à peine si du bout de ses bras tendus il pouvait toucher Textrémité de la corde.

Tel est cependant Tinstinct de la conservation que tontes ces difficultés furent vaincues, et M. Hyde de Neuville parvint à se hisser jusqu*à la fenêtre qu'il avait franchie avec tant de joie et d*espoir! Mais les efforts surhumains qu'il avait du faire paralysèrent ses forces an moment suprême; haletant, épuisé, il demeura couché sur Tappui de la fenêtre sans parvenir à Tescalader, et il y avait presque autant de chances pour qu*il retombât an dehors aussi bien qu'au dedans, lorsqu'un évanouissement profond vint lui retirer le sentiment de son affreuse position.

En revenant à lui, il entendit un grand vacarme à la porte, c*était le commandant, qui la secouait avec impatience et l'appelait à grands cris : Ouvrez, ouvrez donc, ou j'enfonce laporte! s'écriait-il. Le prisonnier lui répondit d'une voix bien faible qu'il s'était trouvé mal et le priait de prendre patience; puis, rassemblant ses forces qui renaissaient un peu, il parvint enfin i rentrer dans la chambre. Alors, détachant aussi vite que possible la corde qui l'eût trahi, il jeta à la mer le fruit de tant de soins et de travail sur lequel de si vives espérances reposaient la veille encore. Se tratuant enfin jusqu'à la porte, il l'ouvrit et put se jeter sur le lit, où son corps affaissé dissimula le désordre des matelas.

Une indisposition prétextée servit d'explication au commandant, qui donna des soins à son prisonnier malade. Une dernière émotion agita bien vivement M. Paul Hyde de Neuville lorsque, étendu snr le lit qu'en réalité il n'avait pas la force de quitter, il se souvint de lu lettre qu'il avait placée sur la table et qu'il la vit à l'endroit où il l'avait déposée; à tout moment elle pouvait frapper les