CHAPITRE PREMIER

des passions révolutionnaires, qui ne se manifeste dans toute sa violence que chez ceux qui, placés à la tête du mouvement, l'exploitent^ ou bien encore par les masses inintelligentes qui servent la fureur sans Tapprofondir.

Le résultat du scrutin de cette première journée semblait être favorable plutôt que contraire à nos espérances, et pendant cette nuit trop longue où tous les cœurs étaient agiles d'une fièvre intense, les prévisions inclinaient vers un dénoûment moins tragique. Je erois pouvoir affirmer que dans la matinée du mercredi 16 janvier, cette impres* sien était presque générale, et que beaucoup de députés, encouragés par elle, apportaient à la séance des intentions bien différentes de ce qu'allait être leur vote. Mais si quelque confiance renaissait d'un côté, de l'autre, la rage s'était accrue dans une proportion effrayante : elle se déchaînait avec une inexprimable violence, et lorsqu'en arrivant au Manège, les députés traversèrent au milieu des clameurs les flots d'une populace en démence qui vomissait contre eux la menace et l'injure , beaucoup perdirent leur sangfroid.

Sans vouloir faire à la peur une part trop large et trop humiliante pour la dignité de l'homme, on ne saurait s'abuser sur les effets si fréquents de l'intimidation. Le courage moral, bien plus rare que l'autre, est susceptible de contagion, et se répand comme l'électricité, dans une Assemblée, en la dominant. Les abords de la Convention nous ôtèrerit toute confiance. L'intérieur de la salle n'était pas plus rassurant : les tribunes étaient envahies par leur personnel habitue], plus exaspéré que jamais et contenant à t>eine, au début, l'excitation qui allait bientôt éclater. Le

visage bouleversé de la plupart des députés décelait taut d'émotions diverses qu'on ne savait laquelle y lire.

La journée entière s'écoula dans la préparation de l'appel nominal, dans la discussion de plusieurs mesures qui s'y rattachaient; l'attente, en se prolongeant, détendait r]p plus en plus les âmes et affaiblissait les résolutions. ^>uelles interminables heures ! Ce fut dans la soirée seulement que l'appel commença, moment décisif qui allait imprimer k notre histoire une inefiaçable tache de sang ! Jamais assurément, dans aucune circonstance, l'attention humaine ne fut excitée à un pareil degré; tous les cœurs, les regards, les gestes dirigés vers la tribune étaient suspendus aux paroles qui allaient en tomber.

Nous avions appris, pendant la séance même, que l'appel nominal commencerait par la lettre G, que le sort avait désignée ; elle ne s'appliquait pas au nom des députés, mais au département; les girondins devaient donc voter des premiers. M. de Malesherbes en avait tiré un favorable augure, comptant sur l'entrainement de leur exemple pour arracher aux indécis un vote favorable comme celui qu'on attendait d'eux.

Un redoublement d'intérêt se manifesta dans la salle lorsque, après 1 8 ou 20 votes partagés entre la mort et le bannissement, et qui émanaient des représentants de la Haute-Garonne et du Gard, on vit Vergniaud monter à la tribune, Vergniaud, le premier des girondins. La stupeur accueillit le mot de mort; il parut plus sinistre encore dans cette bouche, de laquelle on l'attendait moins. Un seul vote devait dépasser l'étonnement que produisit celui-ci ; mais ce mot prononcé par Vergniaud semblait prendre la valeur