CHAPITRE II

degré de pouvoir qui met le ministre au-dessus du monarque. Nouveau maire du palais, il voulait devenir l'homme de la nation pour n'avoir plus rien à redouter de la volonté du prince ou des intrigues de la cour. Habile financier, Neeker étiit de ces hommes qui en imposent facilement au vulgaire par une conduite prudente, étudiée, mé* thodique. On ne laimait point, mais on le respectait ; et s'il eut peu d'amis, il comptait alors de nombreux partisans.

Neeker, dans la vie privée, pouvait avoir des vertus; mais son ambition, son orgueil, le perdirent et firent le malheur de la France. 11 ne fut pas longtemps à se repentir d'avoir fûtappeler les états généraux, qu'il croyait pouvoir maîtriser à son gré ; mais la noblesse le détestait, et le tiers état avait à sa tête des hommes supérieurs, pleins d'énergie, ne voulant recevoir aucune direction. On les vit bientôt briser une idole qui ne leur inspirait aucune crainte et ne leur était plus utile : Neeker fut exilé par la cour et presque aussitôt rappelé. Les Parisiens portèrent son buste en triomphe, mais ce fut la dernière lueur d'une gloire passagère, météore brillant, dont l'éclat s'efiace au grand jour des événements.

Mirabeau , qui seul pouvait fixer les destins de la France, et dont le génie foudroyant devait s'élever d'un vol rapide au-dessus de toutes les autres ambitions, éclipsa, en paraissant sur l'horizon, la popularité du ministre. Ne pouvant lutter contre un homme non moins extraordinaire par ses talents que par la fougue de son audace, Neeker prit le parti d'abandonner un théâtre où son rôle n'était plos que secondaire, et, au milieu de nos crises révolution-

naires, personne ne songea jamais à redemander un homme qui doit être considéré comme le principal auteur des malheurs de la France.

Il est probable qu'il se flattait encore d'un nouveau triomphe ; peut-être espérait-il qu'au milieu de la tempête, tous les regards se tourneraient vers lui, et que les peuples le rappelleraient à grands cris, comme le seul pilote habile et capable de sauver le vaisseau du naufrage ; mais, cette fois, l'orgueil de Necker fut déçu : il fallait à la Révolution des hommes d'une autre trempe que la sienne. Son éloignement des affaires ne fit aucune sensation ; et ce faux dieu serait tombé entièrement dans l'oubli, si son nom ne fut resté pour toujours attaché aux plus funestes souvenirs.

J'ai souvent entendu les partisans de M. Necker le justifier sur l'intention. Je crois qu'il est des situations politiques où l'on ne peut être inhabUe impunément. C'est un crime que d'accepter un fardeau au-dessus de ses forces, que d'oser tenter des spéculations, des essais qui peuvent enlrainer la chute d'un empire. .. Il assembla les états généraux; ceux-ci firent la Révolution, amenèrent l'anarchie, et, par suite, le despotisme. En contemplant ce fatal enchaînement, Necker a pu se dire dans sa retraite de Coppet : tt Voilà ce que la France me doit ; voilà le résultat de mes brillantes théories ! i» Et un tel homme a cru pouvoir détruire et réédifier la plus auguste, la plus antique monarchie! Les faits ont donné la mesure de ses gi*andes vues politiques.

Les états généraux sont assemblés; Mirabeau, cet aigle destructeur, plane, tonne, ébranle Fédifice. La populace s'insurge, la cOur se montre faible, ses amis Tobandon-