CHAPITRE
Conduit devant le tribunal, personne ne songeait à le défendre, et son échafaud allait être dressé. J'appris à la Charité le danger qui menaçait ce père de six enfants, et je partis immédiatement. Arrivé à Nevers, je rassemble à la hâte quelques témoins favorables à Taecusé, et je me présente au tribunal. Surmes vives instances, les dénonciateurs reparaissent une seconde fois; je confonds aisément la calomnie ; ma grande jeunesse fait impression sur les juges et sur Pauditoire. Enfin, après douze heures de pénibles débats, l'échafaud perd sa proie, et la victime est sauvée!
La fortune parut plus d'une fois sourire à l'audace de mes entreprises. Elle se laisse facilement fléchir par ceux qui s'abandonnent à elle; on dirait qu'elle les seconde dans la mesure même de la confiance qu'ils lui témoignent. Encouragé par un premier succès, je fus assez heureux pour rendre d'autres services.
Quatre prêtres détenus dans les prisons de Nevers me durent la vie; c'étaient les abbés Godin, Brotteau, le prieur de Vandenesse et le Père Agathange, supéi'ieur des Récollets. Ce dernier avait échappé pendant six mois à la proscription dirigée contre les ministres du culte catholique, en se cachant dans un égouL Mes eflbrts de persuasion auprès d'un prêtre constitutionnel, chez lequel la générosité n'avait pas succombé avec la foi, et qui jouissait d'un grand crédit, parvinrent à arracher ces nouvelles victimes à leur sort.
Tant de courage et d*énergie ne pouvaient demeurer impunis dans on temps où Ton spéculait sur la peur pour asservir la nation. La persécution, que le jeune royaliste écartait de tant de têtes, devait retomber sur lui et sur les siens.
A la suite du 31 mai, le représentant Fouché, de Naotes, avait été envoyé en mission à Nevers pour y lever ia trop fameuse armée de la Loire. Sa présence y donna le signal des mesures les plus révoltantes et les plus tyranniques. Ses arrêts, ses taxes devenaient la ruine de tous ceux qui pouvaient encore être ruinés. A partir de ce moment, la persécution commença à s'appesantir sur ma tête, qu'elle devait poursuivre pendant de si longues années, et je connus rhonneur qu'il y a de souffrir pour la cause et les idées auxquelles on s'est dévoué. Les arrêtés les plus arbitraires s'attaquèrent particulièrement à ma mère. Six gardes de cette redoutable légion de Nevers et de Lyon sont établis à discrétion chez elle. Les arrestations se multiplient et commencent par celle de mon beau-frère, M. le chevalier de Lame. Je suis accusé à mon tour d'avoir secondé le fédéralisme et tenté de prendre Its clubs d'assaut. Je m'étais j)récédemment réuni, il est vrai, à la majorité de mes concitoyens pour empêcher le rassemblement de quelques anarchistes. Sous le coup de cette accusation que l'on faisait remonter à plusieurs années (et le coupable n'avait pas encore dix-sept ans), on me condamna, au mépris de toutes les lois, à partir pour l'armée.
Je dus me mettre en route pour la frontière. Heureusement Pache , jadis ministre de la guerre , auquel des amis que j'avais à Paris exposèrent cette mesure arbitraire, la fit révoquer. Cette première tribulation de ma vie politique n'avait donc pas de suites ; un arrêté formel et spécial me renvoyait dans mes foyers. Je quittai Paris pour revenir à Nevers. Le citoyen Fouché venait de partir pour Lyon avec son collègue Collot d'Herbois, mais ses agents
