CHAPITRE II

restaient. Deux d'entre eux, auxquels il avait laissé le soin de transporter à Paris les dépouilles des églises, me rencontrent en route. Je me trouvai nez à nez avec eux en descendant à l'auberge de Cosne, avant que je pusse songer à éviter leur présence. Cette rencontre était sans agrément, quoique je ne m'attendisse pas à ce qui devait en résulter. Nous ne pouvions hésiter à nous reconnaître.

Je fus assez brutalement interpellé par eux sur le motif de ma présence à Cosne, au moment même ou j'aurais dû être sous les armes à la frontière. Quoique la prudence n'obtint pas toujours de moi le degré de patience qu'elle eût exigé, je me croyais si sûr de mon droit que je l'exposai avec beaucoup de modération. Bien qu'il fût impossible de contester la légalité de l'arrêté qui me rendait à mes foyers, on n'était pas sous le régime de la liberté pour que les autorités de la Nièvre se crussent obligées de souscrire à ce que celles de Paris avaient décrété I Mes deux commissaires s'exclamèrent sur l'injustice et la faiblesse de cette mesure aristocrate, sur la coupable indulgence du gouvernement ; mais, quoique la voix élevée avec laquelle ils faisaient ces récriminations eût attiré déjà des auditeurs en assez grand nombre, les choses en restèrent là pour le moment.

Bientôt pourtant, ils revinrent, escortés de quelques municipaux et de plusieurs gendarmes, et je fus arrêté pendant le repas que je m'étais fait servir. Invoquer la justice et l'équité dans un temps où le droit des gens, violé chaque jour, n'existait plus en réalité, ce n'eût été qu'exciter un grief de plus contre moi. Je fus traîné dans les

cachots de Cosne et n'en sortis que pour être conduit à Nevers, avec un appareil aussi ridicule qu'effrayant.

Un républicain honnête et courageux, le citoyen Faulquier, administrateur, qui un mois après devait périr assassiné pour ce fait, eut la générosité de me défendre sans me connaître. Il se récria contre cette tyrannique mesure, et une liberté provisoire me fut rendue. Mais dans ce temps de démence violente, le hasard tenait lieu de légalité ; il me redevint contraire. Les mêmes accusations se renouvelèrent peu de temps après, et les mêmes hommes me persécutèrent encore. Un grand nombre de mes concitoyens à Nevers, à Cosne, à Clamecy, à Donzy, femmes, enfants, vieillards, sont indistinctement traînés au supplice. Pour éviter le même sort, je suis obligé de me cacher et de fuir. Mon beau-frère était toujours détenu. Le péril et la menace étaient suspendus sur toutes les têtes qui m'étaient chères.

Ces calamités étaient les mêmes sur tous les points de la France ; partout la terreur était à son comble. Des hommes odieux la faisaient naître avec préméditation, sachant que le pays les chasserait avec horreur, le jour où ils le laisseraient respirer. D'autres, en petit nombre, prenaient leurs propres déclamations au sérieux, et dans leur démence ils avaient fini par se persuader à eux-mêmes les théories qu'ils invoquaient sans cesse. La loi des suspects livrait la France à la délation. L'établissement du gouvernement révolutionnaire vint donner la dictature, en apparence à la Convention, en réalité au comité de salut public. Les prisons étaient encore encombrées, et l'échafaud, dressé en permanence, ne suffisait plus au nombre des victimes.