CHAPITRE II
Tous les fléaux séirissaient à la fois dans ce pays infoiv tuné ; la famine ajoutait un poids bien lourd à tant d'autres calamités, elle achevait d'exaspérer le peuple, et le livrait aux criminelles extravagances que son bon sens naturel eût pu repousser peut-être ; la Révolution tournait à son profit la misère publique. La pensée recule au souvenir des malheurs indescriptibles de cette époque fatale, et après les avoir traversés, on s'étonne d'avoir pu les supporter; mais le caractère français était alors plein de ressort. Ce qu'il y eut d'énergie dépensée pour les plus horribles crimes ou pour les plus sublimes vertus est incalculable, et si l'on compare ce qu'était la nation après de longs siècles de ce qu'on appelait alors la tyrannnie des rois, à ce qu'elle est aujourd'hui après cinquante ans de liberté, il est incontestable que l'ancien régime avait moins usé en elle la force vitale que ne l'ont fait les institutions modernes.
On dit que nous avons échangé notre légèreté traditionnelle contre une sagesse plus grande ; espérons que ce n'est pas plutôt notre ancienne vigueur que nous avons abandonnée sur la route. Assurément nous ne descendrions plus aux mêmes crimes , mais serions-nous capables des mêmes vertus ? Verrait-on de notre temps un spectacle équivalent à celui que donnait en cette même année 93 la lutte gigantesque soutenue par la Vendée ? Cette énergique résistance a conquis l'admiration de ceux mêmes qui n'en partageaient pas le dévouement et les croyances, et l'histoire l'a placée déjà aux plus hauts sommets de ses annales.
Il faut avoir vécu en ces temps de tourmente pour comprendre avec quel sentiment d'anxiété mêlé d'espérance on suivait de loin les phases de cette guerre fabuleuse, où
une poignée de paysans tenait la République eo échec, et lui faisait courir presque autant de dangers que les armées de la coalition. Peut-élre l'irritait-elle plus encore ; c'était l'abeille enfoncée dans les flancs du lion, dont la piqûre incessante l'importune plus qu'une flèche et le fait rugir de colère sinon de souffrance. On s'efforçait cependant de dénaturer les faits et de les amoindrir ; la publicité, si incomplète à cette époque, et dont les lacunes, d'ailleurs, étaient calculées, ne laissait connaître que les traits principaux de cette guerre. Une foule de détails sublimes, ignorés alors, n'ont donné que plus tard à ces événements leur admirable caractère. Toutefois, mon cœur et ma tête s'enflammaient d'enthousiasme en apprenant des faits héroïques dignes d'un autre âge.
J'aurais voulu voler jusqu'à ces héros et partager leurs dangers sinon leur gloire, et certainement je l'eusse fait si des périls moins glorieux, mais non moins sûrs, n'eussent retenu chacun à ses propres foyers. J'aurais voulu trouver de semblables élans de courage et de dévouement ; mais, même chez la nation la plus généreuse, les héros ne sont que l'exception. Et qu'on ne croie pas que les sentiments que j'exprime fussent seulement le partage d'une jeune âme exaltée comme la mienne. Partout le poids de l'oppression se faisait cruellement sentir, à tous les âges, dans toutes les classes et toutes les situations.
Il sied bien peut-être aux écrivains modernes de la Révolution, à ceux qui ne l'envisagent que dans le lointain oii se dessine maintenant sa grande ombre, d'en exalter les côtés brillants, d'en faire ressortir les lignes grandioses ; mais tous ceux qui ont traversé ces jours de cataclysme
