CHAPITRE III

La bonne Sœur Julie ne croyait pas avoir fait une chose bien difficile, ni bien méritoire. Cette excellente fille devait avoir au moins soiiante-douze ans quand je la vis. Ses traits avaient une empreinte marquée de bonté et de simplicité. Malgré son âge et ses infirmités, elle n'avait rien perdu de la mémoire du cœur. Au nom de la Reine, elle fut vivement émue. Après l'avoir vue, les doutes eussent été sacrilèges.

Je la quittai fermement convaincu.

Oui, la malheureuse Reine, au moment d'achever son martyre, reçut le secours du ciel qui l'attendait. Au fond du calice dont elle fut abreuvée lentement, il se trouva une dernière goutte dérobée à l'amertume des autres pour la goutenir dans l'épreuve suprême. Quelle consolation pour son angélique fille, pour cette autre sainte destinée à un différent genre de martyre, celui auquel on survit, et dont la trace ineffaçable se perpétue dans une longue vie!

La Reine, que Dieu n*avait pas abandonnée, mais qui se sentait accablée de toutes parts par les hommes, ignora sans doute un dernier dévouement, bien peu connu et bien noblement courageux, si Ton songe à quel danger il exposait celui qui écrivait la lettre que nous trouvons dans les papiers de M. Hyde de Neuville; elle était adressée par un jeune républicain au citoyen Fouquier-Tinville, accusateur public près le tribunal révolution* naire de Paris.

c Républicain Tinville, Marie- Antoinette est à la Conciergerie ; « la justice, je crois, ne peut la frapper, la politique doit nous la

■ faire conserver. Elle est femme; je suis Français, jeune, on

• m^accorde quelque talent ; prouve-moi l'inappréciable avantage

■ de montrer énergiquement au peuple ce qu*il peut un jour

• attendre de moi ; propose-moi à Marie-Antoinette pour défen-

r seur ofBcieax; seconde fortement mon vœa auprès d^elIe. Je • te le demande en frère, réponds à mon billet. « Adieu!

a Marc-Antoine Martin, « n® 5S5, faubourg Saint-Antoine. »

L* audace généreuse de ce vœu porta-t-elle une tête de plus sur récbafand?

On sait que le noble devoir de défendre l'auguste victime échut à MM. Tronçon -Ducoudray et Chauveau- Lagarde. J'ai beaucoup connu ce dernier; il répondait sans se lasser aux ardentes questions que je lui adressais sur les derniers jours de la Reine, et ne cessait d'exalter sa fermeté, son courage, l'élévation de son âme qu'il avait pu étudier de si près, dans les péripéties de cette lutte suprême, où elle sembla défendre sa vie par devoir plutôt que par le désir de l'arrachera ses bourreaux.

11 parait cependant que la Reine ne croyait pas qu'ils en vinssent à la traîner au supplice, comme son royal époux ; mais c'était plutôt chez elle une croyance qu'un désir, et elle témoigna plus d'étonnement que de regret en écoutant sa condamnation. M. Chauveau-Lagarde a consigné dans une brochure tous ces détails, que j'avais souvent recueillis de sa bouche; j'en extrais quelques passages :

tf La chambre où fut renfermée la Reine était alors tt divisée en deux parties par un paravent. A gauche, en entt trant, était un gendarme avec ses armes. A droite étaient, « dans la partie occupée par la Reine, un lit, une table, c; deux chaises. Sa Majesté était vêtue de blanc, avec la <i plus extrême simplicité. 11 n'est personne qui, se transu perlant, en idée, dans un tel lieu, et se mettant à ma