CHAPITRE IV

Diers vestiges de la terreur, une force nouvelle et inattendue avait surgi, formée de tous les jeunes hommes qui venaient de ronger leur frein sens le joug de la Terreur. La jeunesse dorée, ainsi qu'on la surnomma, à cause de la tenue décente, élégante même, par laquelle elle protestait contre le cynisme de malpropreté qui avait été affecté par les terroristes, représentait l'opinion publique et s'appuyait sur elle.

Cette avant-garde de la nation en reproduisait Félan et les aspirations vers une reconstruction de la société ; elle exerçait une véritable autorité dans Paris.

On peut croire que mon ardeur me rangea bien vite dans ces rangs. Nous nous faisions une sorte de dictature que personne ne contestait, parce qu'elle répondait aux vœux secrets de chacun. Dans tous les lieux publics, au spectacle, dans les sections, les cafés, les promenades, nous affections bien haut notre omnipotence, pour que nul ne s'avisât de la mettre en doute. Cette attitude était passablement arrogante, mais non sans utilité. On ne saurait trop affirmer l'opinion des masses, quand on veut l'affermir.

Il est facile de se représenter de quel air les terroristes regardaient nos bandes thermidoriennes, mais nous avions pour nous l'assentiment général et l'enthousiasme de la jeunesse, deux sentiments qui protestaient en nous contre une inaction forcée et trop longtemps imposée; c'en était assez pour ne rien craindre et ne point se laisser arrêter.

L'ordre était encore fragile, de bien récente date; il fallait le préserver avec vigilance. Nous ne laissions aucun attroupement se former le soir. Dès qu'un groupe se for-

mait, nous l'abordions en chantant le Réveil du peuple; l'air, devenu populaire, avait remplacé, dans le sens inverse, le chant sanguinaire de la Révolution ; nous dispersions invariablement la multitude, avec ou sans le secours de cannes qui étaient notre seule arme : nous nous étions imposé l'obligation de ne recourir à aucune autre. Le bâton! C'était bien le symptôme du point de décroissance où en était venue la terrible Révolution 1 Enfin, nous bétonnions les gens au nom de l'ordre et de la paix, et le moins possible; c'était un régime bien doux aptrès celui qui sévissait la veille encore.

Nous étions donc devenus une puissance ; la Convention recevait avec complaisance l'appui de ces jeunes bandes, qui étaient environnées d'une incontestable popularité ; elle les voyait avec plaisir remplir ses tribunes ou l'escorter dans les rues, et constatait volontiers en elles un assentiment de plus à ses nouvelles tendances. Les opinions modérées avaient maintenant une forte majorité dans son sein; malheureusement, cette modération, qui n'était que la réaction tardive des plus grands excès, ne pouvait conserver, au miliea des passions mal caknées, le juste équilibre qui est son essence même; elle devait tourner bientôt à la plus déplo-. rable faiblesse.

Les derniers efforts dn terrorisme expirant se concentraient aux Jacobins; on y était en lutte ouverte avec la Convention ; on protestait avec violence contre les thermidoriens; là, enfin, la Révolution extrême était encore chez elle. Ce fut le meilleur exploit de la jeunesse dorée de faire fermer ce club détestable, qui avait été l'officine de tous les crimes commi:; depuis les années dernières ; son existence