CHAPITRE V
force invincible de F opinion à laquelle rien ne résiste tôt ou tard ; car c'était le seul bien qui restât au milieu de tant de ruines : la liberté de la presse était encore debout. Ce plan à réaliser exigeait un comité central, correspondant avec les princes de la Maison de Bourbon, en même temps qu'il communiquait avec les divers points de la France où la résistance était plus compacte; telle était cette conspiration royaliste plusieurs fois renouvelée, qui avait l'opinion publique pour complice et agent principal.
L'abbé Brottier, Desponelles , Laville-Heumois et Duveme de Presle, membres principaux de la première agence royaliste qui s'était formée à Paris, furent arrêtés le 30 janvier 1797 ou 11 pluviôse, quelques mois avant le 18 fructidor, par suite de la trahison du nommé Malo, chef d'escadron de dragons. Cet officier, après avoir noué des relations avec l'agence, la dénonçait en même temps à la police. On fit arrêter les principaux membres un jour qu'ils étaient réunis chez lui, dans le logement qu'il occupait à l'Ecole militaire; tous leurs papiers furent saisis et dévoilèrent les plans de cette vaste organisation, dont les rameaux s'étendaient depuis le Midi jusqu'à l'Ouest.
La sensation que cette découverte produisit fut grande, et parmi les bruits qui se répandirent à ce sujet, il y en eut un auquel la liaison de Barras avec tous les partis et son extrême inconséquence ne suffisaient pas à donner de la consistance; on alla jusqu'à le taxer de complicité avec la conspiration royaliste, ou tout au moins de l'avoir connue et protégée. Le besoin de se disculper de cette accusation fut peut-être un des motifs qui hâtèrent le coup d'État da 18 frudidorl
Les membres de ragence furent traduits devant une commission militaire et condamnés à mort. La coupable faiblesse de Duverne de Presle et les révélations qu'il fit rachetèrent leur vie à tous ; la peine fut commuée en une détention de dix ans, mais l'événement du 18 fructidor vint de nouveau l'aggraver en les comprenant dans la déportation qui frappa les vaincus ; tous, en effet, ne tombèrent pas sous les verrous du Directoire ; la plupart parvinrent à s'y soustraire par la fuite, d'autres restèrent seulement sous le coup de la condanmation qui les réduisait à l'impuissance politique.
On ne sévit à la dernière rigueur que contre douze députés, choisis parmi ceux qu'on avait traînés au Temple. Ceux-là, jugés plus coupables ou destinés à servir d'exemple, subirent en réalité cette horrible peine de la déportation, que tant de cruautés volontaires allaient aggraver. C'étaient le directeur Barthélémy, Pichegru, Willot, Lafon- Ladébat, mon beau-frère, de Larue, Barbé-Marbois , Tronçon-Ducoudray, Aubry, Rovère, Ramel, Bourdon de l'Oise, Murinais, Dossonviile, tous frappés à divers titres ; on leur adjoignit deux agents royaux, Brottier et Laville- Heurnois. Enfin, un admirable dévouement porta à seize le nombre des députés. Letellier, domestique de Barthélémy, sollicita et obtint la permission de suivre son maître. Le lendemain du jour où celui-ci avait été incarcéré au Temple, cet admirable serviteur y arriva triomphant, apportant son ordre d'écrou.
Le Directoire, voulant noircir autant que possible dans l'opinion les députés qu'il frappait , eut bien soin de rattacher l'affaire de l'agence royaliste aux autres accusations
