CHAPITRE V

Ces papiers annonçaient, il est vrai, les intelligences de Pichegru avec Tarmée royaliste; de plus, profondément exagérés^ falsifiés même dans une certaine mesure pour les besoins de la cause, ils devinrent une arme menaçante dans les mains habiles qui surent l'exploiter.

Bonaparte ne les dévoila pas tout de suite. Il attendit que Toccasion fût mûre en quelque sorte, et que leur révélation produisît tout son effet contre un frère d'armes dont la gloire offusquait peut-être la sienne. Moreau avait été plus généreux et en même temps plus sincère ; il n'avait pas attaché une importance intéressée à la découverte d'une correspondance compromettante pour Pichegru, qui fut saisie dans les fourgons du général autrichien.

Pichegru n'était pas alors à la tête de l'armée; quels qu'eussent été ses desseins^ le bon sens de Moreau comprit qu'ils étaient désormais paralysés et n'en fit point de tapage; ce fut seulement lorsque cette circonstance fut ébruitée que Moreau, qui ne voulait ni la soustraire ni l'exploiter, en écrivit les détails à Barthélémy. Cette lettre arriva au lendemain du 18 fructidor, lorsque Barthélémy était compris lui-même au nombre de ses victimes; mais, on le voit, Moreau avait agi simplement, sans songer à trahir le Directoire, pas plus que Pichegru.

Bonaparte blâma cependant sa lenteur à dévoiler les plans de Pichegru, lenteur dont il avait usé lui-même à Venise, dans une circonstance analogue, dans le but, il est vrai, de charger gravement son ancien camarade...

A mesure que les Conseils s'éloignaient de la Révolution, il témoignait le désir d'en finir avec elle. Le Directoire s'y cramponnait avec une obstination qui présageait

une rupture inévitable. La grande question était de savoir si le parti sortirait vainqueur de la lutte qu'on pressentait. Il élait à croire que le succès appartiendrait à celui qui prendrait l'initiative ; mais encore fallait-il attendre et saisir le moment opportun.

Un grand nombre de clichiens, dont la tendance vers les royalistes ne cherchait même pas à se dissimuler, s'efforçaient de profiter de ce mouvement, tout en craignant qu'il ne se retournât contre eux s'ils ne le prévenaient pas. Us parlaient d'armer les émigrés et les chouans nombreux que Paris renfermait alors, et de faire cause commune avec eux contre le Directoire, en plaçant à leur tête Pichegru et VVillot, les deux généraux vers lesquels l'opposition tournait alors ses regards. Beaucoup de chefs vendéens étaient venus attendre à Paris un événement que tout présageait et auquel ils pouvaient être amenés à prendre part. C'est à cette époque que je me liai avec la plupart d'entre eux, d'Andigné, Bourmont, Frotté, Suzannet, d'une amitié plus ou moins vive, mais toujours sûre et solide quand la communauté des principes en fait la base.

Le Directoire, tout décrié qu'il était, n'était pas tombé si bas qu'il n'eût encore ses chauds partisans; ceux-ci, sous le nom de Cercle constitutionnel, formaient une société rivale et antagoniste du club de Clichy. Deux hommes nouveaux, que leur haute intelligence et leur talent eussent dû affranchir d'un tel travers, se traînaient dans ces voies révolutionnaires à la suite du Directoire, dont ils s'étaient faits les courtisans. Leurs motifs n'étaient pas tout à fait les mêmes.

Benjamin Constant, entraîné par l'amour de la célé-