CHAPITRE XVI

Préparatifs et départ de l'expédition d'Egypte. — IVlalte. — Ma mission à Corfou et à Janina. — Retour en Egypte.

Je parlerai plus lard de mon mariage avec mademoiselle Èiailie Beauharnais. Les préparatifs de Texpédition d'Orient avaient été faits avec un très grand secret ; le Directoire tf avait pas même voulu confier à ses sous-ordres les expéditions des ordres nombreux qu'il devait donner, et le secret avait été si bien gardé, que T Angleterre n'en soupçonna pas le but et ne put prendre aucune précaution. Quatorze vaisseaux de ligne étaient réunis à Toulon. On ne put prendre que la moitié des matelots nécessaires sur chaque vaisseau ; l'autre moitié de Téquipage était composée de tous les régiments de Tartillerie expéditionnaire. C'était l'amiral Brueyx qui commandait la flotte, et les officiers qui étaient sous ses ordres, tous pleins d'ardeur, avaient, pour la plupart, déjà la réputation d'hommes habiles.

Indépendamment de Tarmement de Toulon, des troupes,

embarquées à Gênes, à Ajaccio el à Civilà-Vecchia, avaient reçu des ordres combinés pour rejoindre la flotte avant qu'elle fût arrivée devant Malle. J'étais embarqué sur la frégate l'Artémise, qui servait d'aide-de-camp à l'amiral. La flottille du général Desaix ne se trouva point au rendezvous, el l'Artémise fut chargée d'aller à la découverte. Le général Murât vint nous joindre ; et, comme nous n'étions pas loin de l'île de Malte, il força le capitaine à lui donner une barque pour qu'il descendît jusqu'aux défenses extérieures de la cité Valette. C'était une imprudence ; il en fil une seconde, que je rappelle, parce qu'elle donne une idée du caractère de ce général. Tout en croisant devant Malte ^ le seul vaisseau de haut bord qui fût en la possession d 4 l'Ordre arriva sur nous pour rentrer dans le port. Mur voulait que ce bâtiment maltais passât sous le vent de frégate. C'était contre les usages de la marine ; mais capitaine de vaisseau, troublé par cette inconcevable pr tention, et intimidé à la vue du drapeau tricolore, obéit mouvement sans hésiter, pour entrer dans le port ; mais, son arrivée, il jeta l'alarme partout, et la ville, qui aurait^ pu être prise à l'improviste, se trouva en état de défense-' quand nous débarquâmes.

Enfin, le 10 juin, la flotte parut devant Malte. La vu^ d'une flotte si considérable, et de quatre cents bâtiment qui portaient une armée formidable, jeta le grand-maître et son conseil dans un grand abattement, et porta le trouble parmi les chevaliers et le peuple de l'île. Le désordre allait être au comble, car djéjà un chevalier de Malte français avait été assassiné par la populace de la capitale, lorsque le général en chef envoya son aide-de-camp Junot, pour sommer le grand-maître dejui ouvrir les portes. La réponse fit connaître que le gouvernement était décidée se défendre.

Alors une partie de l'armée débarqua, attaqua tous les torlins qui" défendaient le rivage, s'en empara, et bientôt investit la place. Les fortifications de la cité Valette consistaient en un fossé taillé dans le roc, et dont les dimensions rendaient l'attaque fort redoutable : la tranchée était impossible à ouvrir, et Tîle entière ne pouvait nous donner assez de bois, ni même de terre, pour établir des batteries et nous mettre à l'abri de Tartillerie de la place. Heureusement la peur fit perdre la tête au grand-maître : le consul de Russie avait déjà exigé que Tîle fût remise entre les Mains des troupes moscovites, que l'on attendait. Le grand-maître, voyant que l'ordre de Malte était perdu, et sans songer que, d'un moment à l'autre, une flotte anglaise pouvait le délivrer, prit le parti de signer la capitulation *V6c le général Bonaparte. Le traité fut bientôt conclu, et, te surlendemain de notre arrivée, l'armée entière était 'ï^aîtresse de la ville et des forts, et la flotte dans le beau port de la cité Valette. Eu examinant ces fortifications plus ôii détail, le chef du génie, général Caff*arelli, dit au général ^n chef: « Il est fort heureux qu'il se soit trouvé des gens ^* dans la place pour nous en ouvrir les portes ; car, si elle ^^ eût été déserte, tous les efl'orts de l'armée n'auraient pu ^ lui en procurer l'entrée. >> Le lendemain de la prise, le grand-maître et tout son état-major monta sur un brick, et je fus chargé de les conduire, avec la frégate tArtémise, jusqu'au fond du golfe Adriatique, pour qu'il ne tombât pas entre les mains des Barbaresques, qui en auraient fait un trophée. Deux jours après mon embarquement, nous rencontrâmes un bâtiment ragusain, qui nous annonça qu'il avait vu le matin une flotte anglaise, qui se dirigeait veçs Malte. Heureusement que l'armée et son chef en étaient déjà partis. Notre grande flotte et nos quatre cents vais-

seaux de transport longèrent, pendant la nuit» la côte nord de rîle de Candie tandis que l'amiral Nelson la côtoyait par Tautre côté.

On a long-temps agité, sur la flotte, ce qui serait arrivé si, Nelson nous eût rencontrés. Les officiers de terre, et surtout ceux qui étaient sur les vaisseaux de ligne, étaient convaincus que nous aurions battu la flotte anglaise ; le général Bonaparte appuyait cette opinion de toute l'autorité de son nom. J'avoue que je n'ai jamais été de cet avis : quatre cents bàtimens de transport, dont la plupart des capitaines étaient étrangers, et qui s'étendaient sur tous les points de l'horizon, auraient été promptement dispersés par les frégates anglaises. Malgré tous les eff*orts des nôtres, nous aurions éprouvé de grandes pertes : l'expédition d'Egypte devenait impossible ; mais l'armée se serait jetée sur les côtes de Sicile, et se serait emparée de cette île. La lâcheté du grand-maître et la misérable défense des chevaliers de Malte étaient un coup de la fortune, qui protégeait la destinée du général en chef.

J'avais reçu Tordre (1) d'inspecter les fortifications de Corfou et les magasins de munitions dont cette ville devait être pourvue. Je devais ensuite me rendre auprèsr d'Ali, pacha de Janina, pour lui annoncer la prise de l'Egypte, le persuader que nous restions amis du grand-seigneur, et qu'il était de son intérêt de ne pas se séparer de la France. Ma mission était fort délicate et très-difficile : Alî-Pacha nous était connu pour un homme sans foi, qui vivait bien avec les troupes répandues sur les îles Ioniennes et sur le littoral de cette portion de la Grèce, dont il était le commandant, mais qui nous abandonnerait et deviendrait notre

(l) Voir Pièces justificatives, n^ 1.

ennemi, lorsque sa politique lui présenterait d'autres avantages. Arrivé à Corfou, je vis le général Chabot, qui d'abord me demanda si j'étais porteur de riches présens pour Ali- Pacha, et de beaucoup d'argent pour semer le long de la route ; « car, me dil-il, ce sont les meilleurs argumens que « vous puissiez lui présenter. » C'était précisément ce que le général Bonaparte avait oublié. « Mais rassurez- vous, me « dît-il, le pacha est sur le Danube, où il se bat, bien malgré « lui, devant Udim, contfe Paswan-Oglon. » Celle nouvelle me fut d'un grand soulag(»ment ; je me hâtai de remplir les autres parties de ma mission et de gagner l'Egypte.

r.HAPITKE XVII

Ent.'-^vue -îii "' ► • -r: : • ..::-! l'.ruevx. — Mon oirrivée auCairr^. — M- Tji iJ-H-y. — '^ ;!i -Q-.ir . :.> r' - 1 •:■ n?*aii':e. — Administration o;.[.re-?ivv dv? M^n.ri- -l* — •'.oiubit'» île SalaLieh. — Le a/.ii'iiA af'î'ieiid L Liouvrli-r .îr î-.i jfritr- «.le li bataille d'Aboukir.

A <|uelfjiie> lieues J'Abôukir. où j'avais ordre de me rendre, la fn'>Mle que je iDniiiais fui poursuivie par un bâtiment anglais, qui vint reconnaître la flotte. C'était le 21 juillet : je montai >ur VOf*enf pour voir Kamiral Brueyx, commandant en chef. Je ne m'attendais pas à trouver la flotte emhossre dans la rade d'Aboukir. Voici mot pour mot ce (jue m'a iiit Tamiral : - Le général Bonaparte, en (' quittant Alexandrie pour s'enfoncer dans le désert, m'a i( donné l'ordre ou d'entrer dans le vieux port d'Alexan- " drie, ou de me rendre à Corfou avec la flotte, après avoir « drbanpié Ions les effets et les approvisionnemens de « Tarmée de terre : mais depuis, je n'ai aucune nouvelle " de l'armée, ni de son chef. J'ai fait sonder les passes du (' port vieux ; mais on ne peut y entrer que par un vent du « nord-ouest à force de canots ; ce travail a été long, et il

MÉMOIRES ET SOrVENIIlS 01' COMTE LAVALLETTE 170

« n'est encore enlro dans le pori (|iie le 11 est bien

« entendu que je ne peux m'rloiij:ner des cotes de rÉfrvple

a qu'aprèjs avoir reru dos nouvelles de l'armée. Puis-jc

« partir et rentrer dans un port de l'Kuropc;, sans donner

« au gouvernement et à la France des nouvelh^s de ses

'. « enfans? Si, par imjïossiblc, le jj:énéral Honaparle trouvai!

« dans le pays des obstacles insumionlablcs, el ([u'il fùl

\ « obligé de se rembarcpier, ne serais-je |)as crinn'nel de lui

; « avoir enlevé le seul moyen de retraite (piil a mis à ma

l" « disposition ? Depuis ipie je suis ici, c'est aujourd'hui la

: « première fois que je vois un vaisseau anj^lais. Il est pro-

\ « bable que demain ou après je serai allacpic. Je vais faire

<« revenir le bâtiment cpii est dans le port vieux. Si vous

. « m'en croyez, restez auprès de moi, nous avons bonne

[ « espérance, et vous aurez l'avantage d'aller porter à votre

i « général la nouvelle d'uni* belle victoire. F^uisque je ne

[ « pouvais entrer dans le port vieux d'Alexandrie, ni m'éloi-

i « gner des côtes avant d'avoir reçu des nouvelles, je me

I « suis établi ici militairement. L'embossa^^e est de néces-

i ce site parce que, étant parti de Toulon avec la moitié des

î <' équipages seulement, y) n'ai pas assez de monde pour

" « me battre à la voile. » Le major-jzénéral (lantheaume

- ajouta ceci : « Nous sommes un peu loin de cet îlot que

j a VOUS voyez, parce que le fond fait chasser sur nos

c< ancres, et qu'il y aurait danger à s'a|)procber plus [)rès ;

; « mais nous sommes gardes de ce cote par une formidable

\ a batterie. »

[ Après avoir causé avec Tainiral, je me promenai seul, à

- la nuit, sur cet immense bàtin>ent, percé pour ISO pièc^

de eanoD. Je n'y rencontrais |)ersonne; il me semblait être

. dans l'église Notre-Dame ; ce qui ajoutait à la singularité

de cette solitude, c'est qu avant le débarquement il était

■.-li

monté par 2,lio personnes; maintenant il n'y en avait plus que GOO. Plus je considérais cette immense citadelle, moins j'avais l'envie d'assister au combat. Dans le fait,. je n'étais point officier de marine, mon devoir était de rejoindre mon général. 11 ne manquerait pas de gens pour lui porter la nouvelle de la victoire, et je serais très blâmé et très peu plaint, si, par malheur, j'étais fait prisonnier, ou si je succombais. Je vins donc trouver l'amiral, et lui dis : « Toutes « réflexions faites, il faut que je poursuive ma route. Je « dois aller rendre compte de ma mission et de la position « dans laquelle je vous ai trouvé. » Il me procura un canot pour me conduire à Rosette ; mais j'eus bientôt à me repentir du parti que j'avais pris. Le hogare formé par la lutte du Nil avec la mer, était alors très-mauvais, et une violente tempête ajoutait encore au danger qui nous menaçait. Un bâtiment chargé de vivres venait de périr corps et biens ; un autre, beaucoup plus fort, luttait encore, et voulut bien nous jeter une corde pour nous remorquer, et nous préserver ainsi d'une course forcée en pleine mer, où nous aurions été engloutis, si même nous ne fussions- allés nous perdre sur les brisans. Nous restâmes ainsi dix-sept heures^ Enfin la mer devenant un peu moins haute, je pris le parti d'avancer rapidement pour gagner l'embouchure du Nil; les matelots n'en avaient guère envie; mais je fus secondé par l'enseigne qui commandait le canot, jeune homme plein d'énergie et d'intrépidité. La première vague qui nous poursuivait nous couvrit d'eau. Il fallait encore un effort, et tandis que les matelots, pâles comme la mort, ramaient cependant avec vigueur, un compagnon de voyage, officier dans les guides, se mit à genoux et commença son paêer, dont il ne manqua pas un mot jusqu'à la fin. Le danger passé, le courage lui revint, et tout honteux de son action

à laquelle il ne comprenait rien, il mo dit tout bas : « J'ai « trente-huit ans, et depuis Tage de six, je n'ai jamais fait « une prière, et je ne conçois pas comment elle est revenue c< à ma mémoire, car je vous déclare que maintenant il me « serait impossible d'en trouver un seul mot. » C'était certainement un des braves de l'armée d'Egypte. Je crois qu'il est mort en Espagne, général de brigade.

Je trouvai à Rosette le commandant Bidon Julien, qui n^avaitpas plus de nouvelles de l'armée que l'amiral Bnieyx : « Cependant, me dit-il, je suis tranquille, les gens du pays « sont inquiets, et par conséquent nous sommes victorieux. « Vous n'avez rien à craindre sur le Nil, je vais vous donner « un bâtiment armé, pour vous conduire au Caire, dont <f Tarmée doit être maintenant en possession. » Le lendemain de mon embarquement sur le Nil je rencontrai Arrighi (maintenant duc de Padoue), qui venait du Caire, et qui portait à Tamiral la nouvelle des triomphes de l'armée, et Tordre réitéré de se rendre à Corfou. Quand j'annonçai au général en chef que la flotte était encore à Aboukir, il montra beaucoup d'humeur, et, pensant qu'il serait possible qu'Arrighi trouvât des obstacles pour arriver promptement près de Tamiral, il expédia la nuit même de mon arrivée son aide-de-camp Julien, porteur de nouveaux ordres. Ce malheureux jeune homme descendit le i\il sur une djerme, escorté par une douzaine de soldats. Son inexpérience le perdit. Entré dans la branche d'Alexandrie, il crut pouvoir se reposer pendant la nuit; les Arabes le massacrèrent, ainsi que son escorte. Le général Bonaparte perdit en lui un des meilleurs officiers de son état-major, et moi un excellent ami.

Cependant les Anglais furent quatorze jours sans paraître, et Arrighi trouva l'amiral persuadé que les Anglais, ayant

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compté nos vaisseaux, no voulaient pas livrer le combat, (le ne fui que (fualorze jours après (le 1''^ août) que Nelson parut (levant Alexandrie avec (jualorze vaisseaux et plusieurs iïégales. Le récit de ce combat, auquel je n'ai pas assisté d'ailleurs, est Iroj) connu pour que je le rapporte ici.

Le général en chef, (juoique arrivé depuis peu de jours au Caire, s'y était fait précéder, comme partout, par des ordres si fermes et une administration si sage, que les soldats et tous les Français avaient déjà pris l'habitude d parcourir la capitale et tous les environs, sans concevoir l^ plus légère inquiétude. La ville du Caire présentait w ^ curieux spectacle aux Européens qui la parcouraient A première fois. J'étais débarqué à Boulack sur le Nil. X.. distance était considérable pour arriver sur la place ^^ Bekir, où demeurait le généra! Bonaparte; les rues étroî "t:^ de la ville étaient encombrées de chameaux en files nc^ i" breuses, attaidiés les uns aux autres, chargés de ballots -^ conduits par un seul homme. Les habitants traversai^^' les intervalles avec une gravité lente, et la pipe à la bouci ^ ^ Nos soldats, montés sur des ânes, galopaient joyeusemeE"^ ^ et se glissaient entre les chameaux en riant aux éclata une affreuse poussière et je ne sais quelle odeur de momi^-^ nous suffoquaient, et de temps en temps de graves Musul-^ mans, montes sur des mules, se frayaient un passage, précédés de bâtonniers, qui frappaient sur tout ce qui leur faisait obstacle, et niôme sur les hommes qui ne se levaient pas à leur approche. Enfin des mendians, cachant avec soin leur visage, peu soucieux de découvrir ce que les nôtres montrent, importunaient les passans par des cris bizarres, qui ressemblaient à des imprécations de colère, pour obtenir Taumone.

Mourad-Bey, après la bataille des Pyramides, s'était

I)i: COMTK LAVALLEÏTE 183

réfugié dans la Haule-Égyple. Il lui restait encore plusieurs

milliers de mamelucks. Son influence était considérable

sur les peuples; comme elle pouvait être dangereuse, le

général en chef, tout en préparant contre lui Texpédilion

confiée au général Desaix, essaya de le gagner par des

négociations secrètes. Sa femme légitime et tout son harem

étaient restés au Caire. Il envoya Eugène de Beauharnais

lui porter ses complimens et des assurances pacifiques et

bienveillantes. Eugène fut reçu avec politesse par cette

dame, qui lui donna, en échange des cadeaux que lui avait

envoyés le général en chef, un beau schall et des armes de

son mari. Mais les égards prodigués à la femme de Mourad-

Bey, n'eurent aucun effet sur lui. I^ vigueur et l'habileté

du général Desaix, le courage des troupes qbi le forcèrent

plusieurs fois à se jeter dans les oasis, et réduisirent sa

troupe à quelques fidèles amis, ne purent décider ce chef

intrépide à prêter l'oreifle à aucun arrangement, et ce ne

fut qu'après plus de deux années de combats et d'adversité

qu'il consentit enfin à se rapprocher du chef de l'armée

française;- mais alors Te général Bonaparte avait quitté

l'Egypte.

On avait supposé que toutes les richesses de l'Orient se trouveraient accumulées dans ce pays si fertile. Nous trouvâmes la misère partout. L'administration des mamelucks était sans bon sens et sans modération. Indépendamment du miri, et d'un autre impôt que le peuple d'Egypte était obligé de payer au Grand-Seigneur, il fallait encore acquitter tous les impôts que le caprice et la tyrannie des sous-ordres inventaient tous les jours. Les beys, chefs de mamelucks^ les officiers particuliers cantonnés dans les provinces, et jusqu'aux simples cavaliers mamelucks, chargés de maintenir la police dans les villages, tous s'attribuaient le droit

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et des mamelucks de Tavant-garde ; mais il ne se dissimula pas que sa faible division serait bientôt écrasée si Ton n'arrivait à son secours. J'allai en instruire le général en [ chef, qui courut promptement à lui, à la tête de quelques régimens de cavalerie, que Ton était parvenu à monter avec les chevaux qu'on avait pu trouver dans la Bassei Egypte. Les mamelucks furent battus à Salahieh, qui a ' donné le nom à ce combat. Ce fut alors que le général en chef apprit le désastre de notre flotte à Aboukir. La nouvelle lui en avait été apportée par un aide-de-camp du géi néral Kléber. Comme le cheval de cet officier ne pouvait plus avancer, il avait écrit quelques détails dans une lettre ouverte, que je trouvai entre les mains d'un paysan à qui il l'avait confiée. Je lus la lettre, et je m'approchai du généi- rai en chef en le priant de s'écarter un instant du groupe ? de son état-major. Je lui remis alors le billet ; après l'avoir ; lu : « Vous savez ce qu'il contient, me dit-il ; gardez le . . secret. » Nous retournâmes à Belbeys, où le déjeuner était préparé. Tout le monde était fort gai , et surtout les troupes, qui avaient repris aux mamelucks les marchandises dont la caravane avait été dépouillée par eux. Us 'allaient les vendre à vil prix; mais le général en chef donna l'ordre qu'aucun officier n'en pût faire l'acquisition, et que ces dépouilles fussent vendues par les soldats à leur arrivée au Caire. Au milieu du déjeuner, le général en chef dit à ses convives : « Eh bien, vous vous trouvez bien dans ce pays ; cela est heureux, car nous n'avons plus de flotte [ pour nous ramener en Europe. » Puis il donna des détails suria bataille d' Aboukir. Cette nouvelle fut reçue avec le ; calme que le général avait mis à la donner. Tout le monde f eut bientôt pris son parti, et il n'en fut plus question.