CHAPITRE XVIII

Ibrallim-Bey se retire en S}Tie. — Projet de rexpëtlition de Syrie, — Uévolte du Caire. — Mort du colonel Sulkowski, aide-de-camp du général en chef. — - Mission de M, de Beauchamp. — La peste à Alexandrie. — Justice expoditive du cadi, au Caire.

Ibrahim-Bey s'était retiré en Syrie, et l'on ne devait pas douter qu'il n'organisât dans ce pays des rassemblemens assez considérables pour nous inquiéter sur les frontières. Le général en chef apprit aussi que la nouvelle de l'invasion de r Egypte avait été reçue avec beaucoup d'îrrilalion à Constantinople. Les Anglais, furieux de la prise de Malte, et sentant les graves consé(|uences de la conquête de l'Egypte pour leurs établissements dans l'Inde, animaient les Turcs à la guerre. Le général en chef devait donc s'attendre non-seulement à être harcelé continuellement par Ibrahim-Bey, mais encore à voir les Anglais s'emparer des ports de la Syrie. Il se décida à les prévenir ; mais auparavant il était important de connaître les dispositions du pa- (îha qui commandait dans toute la Syrie. C'était alors

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Djezzar, homme d'une grande énergie, qui s'était maintenu depuis beaucoup d'années, malgré le sultan, et ([ui se faisait obéir par la terreur que ses cniautés inspiraient. Le générai en chef lui envoya un jeune Français qui revenait de Mascate avec le consul Heauchamp et (|ui savait très bien Tarabe. La réponse de Djezzar était ambiguë, et le général Bonaparte vit bien qu'il fallait appuyer ses protestations d'une armée. Mais un incident fatal parut devoir reculer à une époque indéfinie cette expédition. Tout paraissait tranquille au Caire et dans les provinces, lorsque toutà-coup un soulèvement, qui n'avait été provoqué par aucune cause apparente, éclata à l'une des portes du Caire.

Des blessés de l'affaire de Salahieh et des malades de la division Régnier, qui remplissaient plus de vingt transports, furent égorgés brus([uement, et bientôt la révolte s'étendit, comme un incendie, dans toute la ville. Le général Dupuis, commandant de la place, monta à cheval aussitôt, accompagné de tout ce qui se trouvait sous sa main ; mais il fut assassiné dans une des rues, ainsi que plusieurs de ses compagnons. Se mettre aux prises tivec la révolte dans les rues était devenu chose impossible. On parvint cependant à contenir les révoltés, (|ui s'emparèrent d'une des plus grandes mosquées delà ville. Alors on se décida à tirer sur eux de la cittvdelle ; les bombes et les obus en firent un grand carnage, et quelques bataillons d'infanterie fondirent sur la mosquée et achevèrent de tuer ou de faire prisonnier tout le reste. Cette révolte dura trois jours et coûta peu de monde à l'armée ; mais le général en chef y perdit un de ses meilleurs aides-de-camp. Le colonel Sulkowski avait déjà été blessé à Alexandrie et au combat de Salahieh* 11 était encore convalescent, lorsque, le général

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en chef voulant envoyer à la découverte hors de la ville, il se présenta, prétendit que c'était son tour de marcher et qu'il était parfaitement guéri. Accompagné de quinze guides, il traversait la portion du désert qui sépare cette partie du Caire de la citadelle. Des Arabes, cachés derrière de nombreux monticules, débouchèrent brusquement sur lui. Il fut tué avec la plus grande partie de son escorte, car il n'en revint que deux pour apporter cette triste nouvelle. Je n'étais pas alors au Caire (i). Par ordre du général en chef, j'accompagnais le général Andréossi dans une expédition sur le lac Mensalé et à Péluse. Nous ignorions complètement ce qui se passait au Caire, et je remontais tranquillement le Nil, lorsque j'appris qu'à Mansoura ou Lamansour, l'hôpital où étaient nos malades, nos blessés et un détachement de soldats avait été surpris et que tous ceux qai s'y trouvaient avaient été égorgés sans pitié. La révolte dix Caire avait gagné les deux rives et particulièrement l^ branche de Damiette. Quelques villages insurgés fureo^ brûlés, pour servir d'exemple. Le général en chef désira i^ vivement savoir si les habitans de Mansoura avaient cor» " serve quelque *souvenir de leur victorieuse résistance ^ lorsque le comte d'Artois les avait attaqués avec tant d'imprudence, pendant Texpédition de saint Louis. Mais il pa- raît, d'après toutes les recherches, que ces Égyptiens ne connaissaient ni le nom de saint Louis, ni l'action qui avait illustré leurs ancêtres.

Le général en chef n'avait pas encore reçu de nouvelles du Directoire, à l'époque du mois de décembre 1798. Le but politique de l'expédition avait rencontré un grand obstacle par la perte de la flotte. Il n'était plus possible de

(Voir Pièces justificatives, n" 2.

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penser, même dans Ta venir, à conduire l'armée jusque dans rinde, puisque la supériorité des Anglais était devenue incontestable sur toutes les mers. 11 fallait donc tirer parti de notre situation en Egypte pour ramener les Turcs à des sentimens d'amitié avec la France, les détacher des Anglais, et du moins tâcher que les deux empereurs d'Autriche et de Russie ne pussent pas s'entendre pour consommer le démembrement de l'empire Ottoman. Le général en chef supposait que M. de Talleyrand, nommé ambassadeur de France à Constantinople, s'était rendu à sa destinalien et s'y était maintenu. Il était donc important de correspondre avec lui, et il ne trouva d'autre moyen que d'envoyer M. fieauchamp à Constantinople ; mais il fallait qu'il échappât à la surveillance des yaisseaux anglais. Voici le moyen qu'imagina le général Bonaparte. 11 y avait dans le port d'Alexandrie une caravelle turque, chargée d'apporter *a sultan le tribut annuel de l'Egypte. Le capitaine de ce bâtiment était un homme considéré dans son pays , et il avait avec lui ses deux fils. L'ordre lui fut donné d'en laisser un à Alexandrie comme otage, qui répondît de la sûreté et du retour de M . Beauchamp, et de conduire ce dernier à Constantinople. Ce consul était chargé d'exiger ^liberté de tous les Français qui avaient été pris en Syrie comme commerçans ou agens consulaires, et les militaires çui avaient également été faits prisonniers, soit en venant ' en Egypte, soit en retournant en France. 11 devait amener • la discussion avec le grand-vizir, au point de lui insinuer que la France abandonnerait l'Egypte et ferait un traité d'amitié avec la Turquie^ si elle voulait rompre les liens qui l'unissaient à l'Angleterre, et que, dans ce cas, les troupes françaises^se joindraient au sultan, soit pour terminer la guerre avec les deux empereurs par un traité

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commun, soil pour lui i)orter secours dans le cas où la paix n'aurait pas lieu.

Malheureusement M. Heauchamp fut- découvert par les Anglais, et mis aux Sept-Tours à Conslantinople.

C'est à cette épo(|ue que la peste recommença ses ravages à Alexandrie. J'avais été changé d'accompagner M. IJeauchamp jusqu à Alexandrie, pour veiller aux préparatifs de son départ (l), et rendre compte au général en chef des travaux de fortification de cette place. En arrivant, je trouvai le général Marmont, qui commandait la province et tout le littoral jusqu'à Rosette. « Vous arrivez « bien mal à propos, me dit-il; la peste s'est déclarée Wer « parmi nos troupes. Il paraît que l'ordre donné, lors de « notre arrivée à Alexandrie, pour brûler les vêtements « des pestiférés, a été mal exécuté; Les habitants viennent « de les employer de nouveau ; et comme nos troupes ont- « des relations intinles avec une partie d'entre eux, le u contact a développé la peste chez les Français, et Ton (( assure que les Turcs en seront également bientôt atteints. « Hier, quatre Français sont morts ; huit sont malades « aujourd'hui, et probablement n'existeront plus demain ».

Les précautions de toutes espèce avaient déjà été prises par le général Marmont : les troupes étaient cantonnées, et toute relation était défendue entre elles et les habitants. Les ordres les plus précis avaient été également donnés pour que les bataillons, parmi lesquels se trouvaient des malades, n'eussent plus aucun ])oint de contact avec les autres : mais l'insouciance du soldat déjoua toutes les précautions : pour eux, la peste était un ennemi qu'il fallait braver, et les relations des soldats entre eux continuaient

(1) Voir Pièces justificatives, n'* 2 et 3.

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malgré la plus sévère discipline. J'avais reçu ordre de .faire venir de Rosette à Alexandrie l'ordonnateur JVIichaud qui arriva avec dix personnes ; il logeait avec nous chez le général Mannont. Deux jours après son arrivée, 'il resta seul ; tous les autres avaient péri. L'un de ses secrétaires, nommé Renaud, sortit de Thotcl alin d'aller signer des bons . pour la subsistance du soldat, dans le logement que son chef avait dans la ville. Le papier sur lequel ilappuya la r main suffit pour lui donner la maladie. Le lendemain [ matin, il fit dire à son chef qu'il était souffrant, et qu'il ne pouvait venir déjeuner à la table du général. Nous y courûmes ; il était encore debout mais déjà son visage portait tous les caractères de la funeste maladie : l'œil menaçant, la langue embarrassée, une sueur froideet abondante, des douleurs dans toutes les articulations. L'officier de saaté qui alla le voir se présenta seulement à l'entrée de sa chambre, armé d'un long et gros bâton. Après l'avoir examiné un instant, il fit déposer devant lui de l'eau chaude, etse retira sans lui administrer aucun autre secours: L'infortuné jeune homme nous fit diunander du papier et de l'encre pour écrire à sa famille, et, dans Taprès-midi, il expira au milieu des plus vives douleurs ; ainsi la maladie n'avait duré que quinze heures. -. Bientôt elle prit un caractère effroyable. Les médecins périrent successivement ; les infirmiers s'éloignèrent, et ' il n'était plus possible d'entrer impunément dans les hôpitaux. On fut obligé de prendre des Turcs pour soigner les p malades, et en les payant très-chèrement, et la surveil- : lance qu'on exerçait sur eux était si faible, à cause des F dangers qu'elle présentait, que les plus affligeans désordres ne pouvaient être réprimés. Chez le général Marmont, nous ^' avions été obligés de nous abstenir de linge de table et de

lit ; tous les habits étaient soumis à la fumigation : les domestiques du dehors n'avaient plus aucune relation avec ceux du dedans : la porte cochère était condamnée, et c'était par un guichet que Ton jetait dans un baquet plein d'eau tous les objets, et même les aliments, qui venaient du dehors. Pour éviter la contagion entre nous,, nous nous étions partagés en deux brigades, et là nuit, nous nous poursuivions de chambre en chambre en nous jetant de Teau ; c'était là nos seules munitions de guerre. Parmi le petit nombre de soldats qui voulaient bien accepter 1 charge d'infirmiers, il se trouva un canonnier qui ava'w^ été à Constantinopie, et prétendait avoir échappé à la pest Son moyen, dit-il, était infaillible : c'était d'avoir ton joii les mains et le visage baignés d'eau. Mais on découv^: qu'il se lavait les mains dans l'huile. Effectivement, assurait qu'au Caire les allumeurs de lampe ne prenai jamais la peste. J'étais déjà depuis six semaines dansée malheureuse ville, lorsque je reçus Tordre du général chef de revenir au Caire, pour l'accompagner dans & expédition de Syrie (1).

Les Arabes de la province de Damanhour, qui connais saient bien la situation des troupes à Alexandrie, en pro ^ filèrent pour recommencer leurs courses. Je partis ave^ trente hommes d'escorte et deux petits canons pris /"* Malte, que le général Marmont eut la bonté de me confier pour augmenter mes moyens de défense. Mais je fus obligé, suivant l'usage, de prendre sous ma protection une longue caravane de paysans, de femmes et d'enfans, qui profitèrent de mon départ pour retourner à Damanhour et à Ranianhieh. Nous n'eûmes pas fait deux lieues que les

(1) Voir les Pièces justificatives, no 4.

Arabes commencèrent à voltiger sur nos flancs. L'infanterie française qui, quelques mois avant, n'avait pas même le courage de se sauver devant un Arabe, avait pris si promptement l'habitude de les braver, que j'avais peine à les empêcher de s'écarter dans la plaine, pour les attendre et leur tirer des coups de fusil. Deux ou trois Arabes furent démontés, et pour les faire disparaître, il me suffit délirer deux coups de canon. A mon arrivée au Caire, je n'y trouvai plus le général en chef ; il en était parti deux jours auparavant, et il m'avait laissé l'ordre de parcourir le Caire dans tous les sens avec l'aga de la police, pour «avoir si tout y était tranquille. C'était alors un Grec nommé Barthelemi. Il était accompagné de ses gardes, du bourreau et de ses valets. Nous marchions gravement au pas, et la vue du cadi faisait disparaître, suivant l'usage. tous les petits marchands des rues, et tous ceux de la populace qui pouvaient avoir quelque chose à se reprocher. Dans la rue du Petit-Thouars, il s'arrêta devant un café, et ses bâtonniers, qui le précédaient, amenèrent au pied de son cheval, avec violence, un homme à qui il fit quelques questions. Le malheureux lui répondit dans un grand trouble. Après un moment de réflexion, le cadi se contenta de faire lentement de sa main droite un mouvement horizontal, et nous continuâmes gravement notre promenade. Ce geste du cadi m'avait paru singulier. A trente pas, je tournai la tête, et voyant un groupe de personnes rassemblées devant le café, je piquai des deux, et j'aperçus avec horreur un cadavre, et le bourreau mettant tranquillement une tête humaine dans son sac. « Qu'est-ce que « cela ? dis-je au Cadi. — Oh ! me répondit-il froidement, « c'est un drôle qui était chef dans la révolte du Caire, et a qui m'avait échappé. » J'exigeai de lui qu'il dressât un

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procès- verbal afin de le remeUi'e au général en chef. Il est probable que ce malheureux était coupable ; mais je crois que ma présence, et Tenvic de donner une preuve de sa justice sévère, ont été la cause de sa mort. Au reste ces exécutions n'étaient pas rares. Le cadi marche toujours accompagné du bourreau. La plus légère contravention aux lois de police est punie de coups de bâton sur la plante des pieds, et les femmes même ne sont pas exemples de ce châtiment.