CHAPITRE XIX

Wotifsde rexpédition de Syrie. — Régnier. — Kléber. — IJon. — L'Ox&iies. — Murât. — Départ àe l'oxpédition. — l^rise d'El-Arish. — frise de Jaffa. — Présence d'esprit du j^énérnl en cbef. — L'armée arrive devant Sainl-Jean-d'Acre. — Perte do la llottille qui portait les munitions de siège.

Al Vaut d'entrer en Syrie, il me parail convenable de faire connaître les fnotifs de cette expédition.

U éUiU iadispensable d'assurer la conquête de TÉgypte pir celle de la Syrie, et surtout par la possession des places

L^ deux pays ont besoin de se secourir sous le rapport des proiuctioiis oomme sous les rapports politiques.

L'Egypte n'a point de bois; une partie delà Syrie en

estcou¥M*te< Les échanges s'étendent même à beaucoup

: d'autres proifactieDs. Ledé&ert seul les sé])are, et la néces-

iité d'étaMîr un ou deux forts à l'entrée du désert est in-

difj^sable peur la possession de l'Egypte.

A ces ooosidérations générales et de tous les temps, il teit ajouter les drcoostances particulières que la politique veOMt de faire naître.

En déclarant la guerre à la France, le sultan devait jeter contre nous toutes les peuplades armées de la Syrie* Le pacha qui commandait dans cette province trouvait son avantage à devenir son ennemi : il se réconciliait avec la Porte en lui rendant service : il tirait beaucoup d'argent des Anglais, et trouvait par la guerre moyen de soumettre ou d'éloigner de lui Ibrahim-Bey, dont la présence en Syrie l'importunait et l'inquiétait même.

De son côté, le général Bonaparte voulait ôter aux Anglais des moyens de communication et de débarquement sur une étendue de quatre-vingts lieues de côtes. Il comptait s'emparer des places maritimes pour les fortifier, espérait mettre dans son parti une portion considérabV des peuplades de Syrie, et particulièrement les Druses les Maronites, musulmans schismatiques dont les mœua^ ne s'accommodent point avec celles des Turcs, et n'ont d'autre point de contact avec eux que les i pots énormes qu'ils sont obligés de payer, et les vexation ^ de toute espèce qu'ils sont forcés de subir. Enfin, il esp^= rait contraindre, par là, la Porte à s'expliquer ouverte ment, car il ne connaissait pas encore la déclaration d^ guerre des Turcs contre la France. Il mit à la tête d ses troupes d'expédition le général Régnier, qui commandait l'avant-garde, le général Kléber, le général Bon, le général Lannes, et Murât pour la cavalerie.

Il laissait en Egypte le général Desaix, acharné à la poursuite de Mourad-Bey, et qui contenait toutes les provinces du Haut-Nil, jusqu'aux cataractes; le général Dugua commandait au Caire, et dans le Delta depuis Rosette jusqu'à Damiette. 11 avait sous ses ordres le général Lanusse, dont le courage et l'activité suffisaient pour maintenir la tranquillité dans toutes ces vastes provinces. La saison

était favorable pour Texpédition de Syrie, elle commença au mois de janvier 1799. Le désert qui sépare TÉgypte de la Syrie est de quatre-vingts lieues ; dans cet espace se trouve le puits de Katieb, que le général fit enfermer dans un fort, pour que Tarmée ne manquât pas d'eau. Deux joamées plus loin, on trouve le fort d'El-Arish, qui contient de l'eau meilleure qu'à Katieh, mais dont l'ennemi s'était déjà emparé. Il fallut en faire le siège, qui fut soutenu avec beaucoup de valeur par des Arnautes, au nombre de 2,000 hommes. On les força de capituler après trois jours d'une attaque trôs-vive. Il fut stipulé dans le traité qu'ils se dirigeraient vers Damas ; mais la plupart d'entre eux se jetèrent dans Jaffa, et augmentèrent la garnison. Il fallut donc faire le siège de cette place (1) ; Jaffa fut enlevée d'assaut peu de jours après Tattaque; on y trouva les Arnautes qui avaient capitulé à El-Arish, et suivant les usages de la guerre en Europe, ils furent fusillés pour avoir violé la capitulation. Je ne fis point cette partie de la campagne avec le général en chef; je le rejoignis le lendemain de la prise de Jaffa.

De Jaffa l'armée se porta sur Caiffa ; mais l'ennemi Tavait

(1) En quittant El-Arish, pour se porter sur Kanjounes, le général

Klëber fut égaré par des guides qui le jetèrent beaucoup à droite dans le

désert. Le général en chef le suivit; et ne doutant pas que Kléber n*eût

traversé ce village, il allait y entrer, escorté seulement de son état-major

et de cinquante guides, lorsque deux cavaliers, qui formaient Tavant-

gwde, revinrent à toute bride, après avoir tiré deux coups de pistolet;

et hous découvrîmes de l'autre côté du village le camp et la cavalerie

d'Abdalla-Pacha, qui paraissait disposée à les charg-er. L'armée était à

deux lieues derrière eux. Il n'y avait pas moyen de lutter contre six cents

liommes bien armés, ou de ne pas être pris si Ton avait tenté de leur

échapper. Heureusement le général en chef donna une preuve de son

fidmirable sang-froid : il ordonna au chef du piquet de s'étendre sur une

0ea\e ligne de bataille ; Tennemi les crut plus nombreux qu'ils n'étaient,

et après quelques instants d'incertitude il jugea à propos de lever son

camp et de s*éIoigner.