CHAPITRE XXI

Le général en chef se décide à retourner en Egypte. — Evacuatiot» des blessés. — Emportement du général Bonaparte. — Prétendu, empoisonnement des blessés. — Retour à Jaffa. — Pestiférés. — Trait d'humanité du général. — Retour dans la capitale de la Basse-Egypte. — Jugement sur la campagne de Syrie. — Bataille d'Aboukir. — Nouvelles de France. — Le général en chef s'embarque sur la Mulron, — Occupations et amusements du voyage. — Arrivée à Ajaccio.

Le général en chef se décida donc à retourner en Egypte. La saison des débarquements approchait : il avait appris que les Anglais, réunis aux Turcs, devaient opérer un débarquement dans la Basse-Egypte. On s'occupa dès lors dç révacuation des malades et de l'approvisionnement d'El-Arish et de Catieh ; tous les postes furent repliés ; et, dans la nuit du départ, la brigade qui était de tranchée fit évacuer peu à peu Tartillerie de la place, et ne s^éloigna (lue le lendemain, protégeant tout ce qu'elle avait devant elle, et protégée elle-même par la cavalerie. Les blessés, au nombre de dix-huit cents, tous frappés de coups de feu,

furent mis au milieu des divisions auxquelles ils appartenaient ; et, comme il n'y avait point de moyens de transport, tous les chevaux de selle et même tous les ânes, dont les soldats s'étaient servis, pendant l'expédition de Syrie, pour porter l'eau et les vivres, durent être consacrés, au retour, à porter les blessés ; mais à Jaffa, voyant devant eux le terrible désert, et sachant par expérience ce qu'ils auraient à souffrir en le traversant sans eau, ils murmurèrent d'abord, et ensuite se mutinèrent. Ce fut alors que \e général Bonaparte donna tous ses chevaux, sans en garder un seul. Le chef de son écurie eut l'imprudence de de demander grâce pour la jument favorite du général : furieux, il alla sur lui, et lui donna un coup de cravache à travers le corps ; c'est la seule fois que je l'aie vu frapper quelqu'un.

Je dois m'expliquer ici sur une odieuse imputation dont le général Bonaparte a été l'objet depuis longtemps : je veux parler du prétendu empoisonnement des soldats attaqués de la peste.

Il est tellement contre toute vérité (|ue le général Bonaparte ail proposé de faire empoisonner ces malheureux, queM. Larrey, chirurgien en chef de l'armée, n'a cessé de déclarer que c'était une calomnie atroce, et qu'il a proposé plusieurs fois à M. Desgenettes, depuis quinze ans, de prolester par la voie de la presse, conjointement avec lui. Celui-ci, maltraité par le gouvernement royal, a sans doute reculé devant une déclaration, qui aurait pu rendre sa position plus pénible. En outre, il est impossible de trouver '^ homme à qui cette proposition ait été faite ; enfin, cette ^Jomnie a été répandue parmi les Anglais, lorsqu'ils étaient en Egypte, et s'est propagée par un écrit de sir Robert Wilson , qui était fort jeune alors, et qui, dans un

âge plus mûr, a déclaré hautement qu'il s'était trompa Lorsque, au retour de Saint-Jean-d'Acre, nous nous arr^ tâmes à Jaiïa, où la peste avait cessé d'exercer ses ravages je reçus l'ordre du général en chef de parcourir les non breux jardins qui étaient autour de cette place, et où a avait établi une espèce de lazaret pour les malades, afi d'emmener tous ceux qui ne seraient pas assez attaqua pour ne pas suivre l'armée. Je trouvai cinq ou six malhei reux soldats couchés au pied des arbres ; en me voyan ils me criaient : « Mon commandant, emmenez-nous, noi <c pourrons encore faire la route. » Je leur répondais « Essayez de vous lever; tâchez démarcher. » Mais dé tous les symptômes de la peste se manifestaient; auca d'eux ne put se soulever, et je fus obligé de m'éloigne car pas tin soldat n'aurait voulu les aider. Je vins rendj compte au général Bonaparte qui se promenait sur le rivage il m'écoutait en marchant, et nous arrivâmes près d'un jeun chasseur à cheval, qui criait aussi qu'on l'emmenât, et qi: parvint à se lever. Le général, touché de compassior donna l'ordre à un de ses guides de donner son cheval a pauvre malade. La dignité du général, la crainte d'ur punition ne suffirent pas pour faire obéir le cavalier. Se colonel fut obligé d'aller à lui, de lui promettre tout ba beaucoup d'argent, et ce ne fut que cette dernière raisc qui le décida. Il fallut de plus que le colonel exerçât lon^ temps une surveillance sévère, pour que le malade ne f pas jeté en bas du cheval. Je crois qu'il est resté à El-Aris et je ne sais ce qu'il est devenu. Quant aux pauvr soldats dont j'ai parlé, il faut espérer qu'ils seront mor dans la nuit ou, au plus tard, le lendemain, et qu'ils auro ainsi échappé à la mort cruelle que préparaient les Arabà tous ceux qui tombaient entre leurs mains. Je n'ai auc«

remords de ma conduite : ce que j'ai vu de la peste à Alexandrie m'a convaincu que c'était une pitié funeste que de se mettre en point de contact avec les pestiférés, quand ils sont arrivés au dernier degré de la maladie ; cependant le souvenir de ces malheureux m'est encore pénible ; et, s'il eût été possible de les sauver, je l'aurais fait.

L'armée conduisait au milieu d'elle dix-huit cents blessés ; on était parvenu à construire une vingtaine de litières pour les officiers-généraux que l'on ramenait blessés, entre autres, les généraux Lannes et Veaux, Duroc elCroisier, aides-de-camp du général en chef: celui-ci est mort dans le désert. Les pestiférés qui ne pouvaient supporter un voyage plus long furent déposés à El-Arish, mais placés en dehors du fort, sous la garde d'un piquet d'infanterie pour les défendre de Tattaque des Arabes. Plusieurs sont parvenus à guérir ; je dois citer particulièrement le jeune Digeon, capitaine commandant la batterie de brèche pendant tout le siège, officier plein d'intrépidité et que le sort a respecté ; il est maintenant lieutenantgénéral. Nous perdîmes très-peu de nos blessés dans la traversée du désert, et l'armée fit avec un grand éclat son entrée dans la capitale de l'Egypte.

Cette campagne de Syrie a été jugée avec une grande sévérité par nos ennemis ; et, sous le règne de l'Empereur, fln'a pas été permis de se prononcer sur son résultat avec impartialité. 11 était sans doute indispensable d'entrer en Syriepour y repousser Ibrahim-Bey et les troupes que Djezzar- Pacha s'apprêtait à lancer en Egypte. La guerre y était conduite avec beaucoup d'habileté. Le non-succès de Saint- Jean-d'Acre ne peut être attribué qu' à des circonstances 'étales indépendantes du général en chef mais il ne faut P*s conclure avec le général Berthier, que l'armée fran

caise a obtenu tous les résultais qu'elle était venu chercher en Syrie. Nous y avons perdu trois mille hommes, plusieurs ^ jxénéraux habiles et des officiers d une grande espérance. Les villes que nous avons prises, nous avons été obligés de ! les évacuer. En quittant la Syrie, nous l'avons laissée oe ; qu'elle était avant notre entrée. Ce ne sont pas de stériles j victoires qu'on peut regarder comme de grands avantages ; et si le général Bonaparte était resté en Egypte, il aurait; certainement battu le grand-vizir lorsqu'il est venu, l'année suivante, pour nous chasser d'Egypte, et repoussé les Anglais qui ont pris Aboukir; mais très-certainement il j n'aurait pas pu recommencer la campagne de Syrie, puisqu'il ne pouvait recevoir de secours de la France, et qu'il aurait eu d'ailleurs beaucoup de peine à se maintenir en Egypte, quelques années de plus.

Pendant cette campagne de Syrie, le général Desaix était parvenu à contenir la Haute-Egypte, et à réduire Mourad- Bey à la condition d'un fugitif. La Basse-Egypte avait été le théâtre de beaucoup de troubles, occasionnés par une espèce de fanatique qui se faisait appeler Tange El-Modi ; mais le général Lanusse le poursuivit avec une si grande vigueur qu'il détruisit bientôt ce rassemblement.

La saison des débarquemens commençait à approcher. Le général en chef ne voulait pas s'éloigner du Caire ; il reprit donc l'administration du pays ; il s'occupa à remplir les cadres de son armée, et à la préparer à de nouveaux combats. Il s'était posté, avec une partie de sa cavalerie, près des Pyramides, en attendant que le général Desaix pût lui donner des nouvelles de Mourad-Bey, qu'il poursuivait à outrance, et que l'on supposait devoir se jeter dans les oasis, qui ne sont pas éloignées des Pyramides.

On sait que la grande pyramide a été ouverte il y a plu-

DU COMTE LAVALLtTTE

■rel:

léri

sieurs siècles par les Arabes. Le général Jîonaparte résolut d'y pénétrer avec MM. Monge, Jîerthollet et Duroc. Je ne fais mention de celte particularité que parce que son nom a été écrit dans la grande galerie qui conduit à la chambre .appelée chambre du roi. 11 était à peine sorti de cette pyramide, qu'un exprès envoyé par le général Marmont, qui commandait à Alexandrie, lui annonça qu'une armée torque venait de débarquer à Aboukir, qu'elle s'était emparée delà grande redoute et du fort, et que nos soldats, qui les défendaient, avaient été égorgés. L'attaque avait étébrasque, et l'armée turque était si considérable, que le général Marmont ne crut pas devoir marcher coutre elle à la tête de sa garnison, dans la crainte de ne pouvoir empêcher le débarquement, et aussi de compromettre la ville d'Alexandrie, dont les fortifications n'étaient point achevées, et qui renfermait d'ailleurs toutes nos ressources en artillerie et en munitions.

Après la prise du fort, on devait supposer (jue l'ennemi

se répandrait dans le pays, et attaquerait soit Rosette, soit

Aiexandrie ; mais il se retrancha dans la prescju île d'Abou-

kîr, et il était clair que son but était d'attendre Mourad-Bey,

dont il ne connaissait pas encore la position désespérée.

Le général Bonaparte prit donc la résolution de marcher avec rapidité sur lui. La distance des Pyramides à Aboukir est de plus de quatre-vingts lieues. L'année était arrivée à Alexandrie le quatrième jour. Le 7 thermidor, elle était rassemblée à une lieue d'Aboukir, sous les ordres des généraux Lannes, Lanusse, et la cavalerie commandée par le général Murât. L'ennemi s'était retranché en avant d'Aboukîr, sur les mamelons de sable, dont il avait fait des redoutes, et sous la protection des chaloupes canonnières anglaises. Sa force était d'environ dix-sept mille hommes, avec

douze pièces de canon. Le général fil promptemenl ses dispositions, el il chargea le général Destaing d'attaquer la gauche de Tennemi, qui prit la fuite après une vive résis-; fance, et se sauva sur le village d'Aboukir ; mais une partie de la cavalerie, qui était au centre, poursuivit les Turcs; pendant ce trajet, et les sabra jusque dans la mer. La droite de Tennemi fut attaquée avec la même violence. La division Lannes emporta la redoute; et comme un escadron l'avait tournée, les Turcs n'eurent d'autre ressource que de se jeter dans les flots. C'était un spectacle terrible de voir près de ^ dix mille hommes dont on n'apercevait que les têtes couvertes de turbans, et qui cherchaient en vain à gagnerla flottille anglaise, mouillée à plus d'une demi-lieue. Deux autres mille hommes s'étaient réfugiés sur la plage au pied d'un rocher qui les couvrait. Il n'y eut pas moyen de leui faire comprendre qu'ils pouvaient se rendre, en mettant bas les armes. Il fallut les tuer jusqu'au dernier ; mais il n'expirèrent qu'en vendant chèrement leur vie. Le général Mural y fut blessé d'un coup de feu à la tête. Guibert, aide-decamp du général en chef, y fut tué, et l'arme du génie, dé}^ si malheureuse, perdit encore dans le colonel Crétin le c\tgt qui avait succédé au général Caff*arelli. Cet officier, bles5^ de deux coups de feu, était gisant devant une maison â^ village occupé par les Turcs. Déjà huit personnes avaien* été blessées ou tuées en voulant le retirer de là. Bertrand^ qui était alors chef de bataillon du génie, se sacrifia pouf sauver son chef, Il s'élança dans la maison, suivi d'une vingtaine de sapeurs, et parvint à tuer jusqu'au dernier des Turcs ; mais il y fut gravement blessé, et le colonel Grelin ne put survivre à ses blessures.

Après la victoire, il restait encore le fort d'Aboukir, dont il fallait s'emparer. Le général Lannes, qui n'était point

encore guéri de sa blessure de Saint-Jean d'Acre, fut chargé de commander les troupes d'investissement. J'étais resté également auprès de lui. Le lendemain du départ du général en chef, j'accompagnais le général Lannes dans une visite des postes, lorsqu'une sortie furieuse des troupes turques ^4urprit nos avant-postes, et le malheureux général reçut nne balle dans la jambe ; c'était le huitième coup de feu (jui venait Tatteindre.

Heureusement Tennemi n'avait point d'eau dans le fort d*Aboukir ; il se rendit donc quatre jours après la bataille. Pendant le court séjour du général en chef h Aboukir, il y eat quelques communications avec Sydney-Smith, par l'entremise de son secrétaire. Nous étions sans nouvelles d'Europe depuis long-temps, et le commodore anglais se donna le malin plaisir de nous faire connaître par les journaux la situation de la république. Nous apprîmes que tout le midi de l'Italie était évacué, que l'on se battait sur les trontières du Piémont, et qu'enfin la France était aux abois. U général Bonaparte se garda bien de laisser percer dans famée ces tristes nouvelles ; mais dès ce moment il se décida à repasser en Europe, bien convaincu que lui seul foavait réparer les maux que le mauvais gouvernement du Directoire avait accumulés sur le pays.

Après la reddition du fort d' Aboukir, dont la défense [ JiVvait duré que quatre jours, le général Bonaparte remonta l IQ Caire, mais après avoir donné l'ordre secret au général Gaatheaume^ qui commandait la marine à Alexandrie, de iure armer et approvisionner les deux frégates la Muiron e( la Carrer e. Il laissa courir le bruit qu'il allait faire le voyage de la Haute- Egypte ; mais qu'auparavant peut-être [1 irait faire une excursion dans le Delta. La supposition de son voyage mit tout le monde en haleine ; on voulait mé-

'220 MKMOIRKS KT SOUVKMRS

riter ses éloges. 11 passa quinze jours à régler de nouveau l'administration de TÉgyple, à faire approvisionner ses places, à écrire au grand-visir, et enfin il descendit de nouveau le Nil, après avoir donné rendez-vous au généralj Kléber, près d'Alexandrie, pour lui remettre le commandement; mais ce général n'étant pas arrivé, ses dépêches lui furent expédiées, et à dix heures du soir, le général en chef, accompagné de son état-major, laissa les chevaux sur le rivage, et s'embarqua sur la Muîron, Il y admit les gêné- ' raux Berthier, Ganlheaume, messieurs Monge et Berthollet, ses aides-de-camp, Eugène Beauharnais, Duroc, Merlin, moi et son secrétaire particulier. Sur la frégate la Carrèrese trouvaient les généraux Lannes, Murât, tous deux blessés, Marmont, messieurs Denon, Costaz et Parseval-Grandmai son. La commission des sa vans était, depuis quelques mois; déjà, dans la Haule-Égypte.

Le passage présentait beaucoup de difficultés. Il était échappé au secrétaire de sir Sydney-Smith de dire, en causant avec moi, qu'il y avait beaucoup d'avantage à bloquer hors de vue; nous devions donc nous attendre à trouver le Commodore anglais sur notre route. Dans ce cas, l'ordre avait été donné à la frégate la Carrère de présenter le combat, pour donner à la Muiron le temps d'échapper; mais ces deux frégates étaient vénitiennes, et mauvais marcheuses. Il fallait donc user de stratagème pour n'êtu^ pas vus ; l'amiral Gantheaume imagina de se tenir pendani trente jours le long des côtes plates de rx\frique, que leaj^ vaisseaux ne vont jamais reconnaître, et de courir de peti bordées d'une demi-lieue, en ne s'élevant jamais sur haute mer; ce temps nous parut fort long à tous, car il eûl été imprudent d'avoir de la lumière de nuit, et par censé quent il fallait se coucher avec le jour. Les journées s

3assaient donc en lectures ou en discussions ; les connaissances inépuisables des deux savans remplissaient nos journées d'une mani(>rc très- agréable. Souvent Plutarque venait à notre secours ; et quelquefois, dans nos longues joiiées, le général en chef nous faisait des contes de reveians, genre de narration auquel il était fort habile. La âluation de la France et son avenir étaient souvent l'objet ■de ses réflexions. Il se prononçait sur le gouvernement du Directoire avec une sévérité qui tenait du dédain. Rien encore dans ses discours ne perçait de ce qu'il allait taire ; mais quelques mots échappés, quelques rêveries et des insinuations indirectes nous donnaient beaucoup à penser. Son ;idminislration d'Egypte avait été pure, ses opérations mili- ,taires' pleines de génie; mais cela suffisait-il pour l'absoudre X yeux du Directoire qui le craignait, et qui était sans ienveillance pour lui? Il allait encore être obligé de faire la guerre; mais fallait-il se soumettre aux plans d'un gouvernement sans vues militaires, qui pourrait le placer dans une position fâcheuse, et donner h ses rivaux des moyens desaccès, que peut-être on lui refuserait à lui-même? Toutes ces idées le préoccupaient profondément. Enfin le vent d'est commença à souffler avec constance. m passâmes le cap Bon pendant la nuit, et nous arries promptement à Ajaccio. Cette petite ville était le de naissance du général en chef; il l'avait quittée huit ées auparavant, n'étant encore que simi)lc capitaine fartillerie. A la vue de sa ville natale, son cœur s'émut fondement. Comme nous revenions d'Egypte, où la peste istait encore, nous n'avions que das patentes brutes, par nséquent impossibilité de débanjucr. Les habitans, étonnés te voir au grand mât flotter le ])avillon «^iulral, se préeipièrent sur le rivage; mais quand ils apprirent la présence

de leur illustre compatriote, ses anciens amis et ses parens se précipitèrent dans les barques, abordèrent le bâtiment, et bientôt la quarantaine fut rompue. Il y avait au reste peu d'inconvénient, puisqu'après quarante-quatre jours de traversée, nous n'avions pas un seul malade à bord. Parmi la foule qui s'agitait dans les barques autour de la chambre de poupe, une vieille femme vêtue de noir tenait ses bras élevés vers le général, en criant : « Caro figlio ! » sans pouvoir attirer les regards du général; enfin il la distingua, et se mit à crier : Madré/ c'était sa nourrice, qui vW encore, au moment où j'écris ceci.

Le général en chef apprit, mais confusément, tout ce s'était passé en France pendant son absence. L'Italie éta' perdue, Masséna se battait comme un lion en Suisse ; e: dedans, le désordre avait été grand ; Treilhard et Merii^ ^ n'étaient plus au Directoire; ils avaient été remplacés pa.%^^ l'avocat Gohier, et par le général Moulin. A ce dernier nom ,*: le général en chef se retourna vers Berthier : « Qu'est-ce^ que c'est que le général Moulin? — Je n'en ai jamais entendu parler », lui répondit celui-ci. Il fit la même ques— ^ tion à chacun de nous, et reçut la même réponse. La nomi— J nation de cet homme lui donna beaucoup à penser. Étonna de ne voir arriver aucune des autorités du pays, il appriri bientôt que les membres de la municipalité, ceux du direc- toire du département, s'étaient mutuellement mis en prison -^ Un commissaire du gouvernement, étranger au pays, élai-ff le seul maître au milieu de ce désordre. Les révolutions d» cabinet étaient promptement arrivées jusqu'à Ajaccio, etl différens partis trouvaient tout naturel de se persécuter.