CHAPITRE X

Louis XVIII te rend à Gand. — Description de tes appartements chez la comtesse d'IIanc de Steenhuyse.— Sa majesté et sa haute philosophie dans les jours de malheur. — La duehesse d'Àngouléme, le prince de Condé et le duc de Berry en IiMgique. — Le cordon bleu de M. de Sèze. — M. de Chateaubriand. — Le Moniteur de Gand. — M. Guizot. — Promenades favorites de M. de Chateaubriand h Gand. — - Dîner à neuf services chez M. de Coppens. — Le duc de Wellington à Gand. — Panique à Gand la veille de la bataille de Waterloo. — Le courrier de M. Pozzo di Borgo. — Louis XVIII quitte Gand.

Lorsque, au vingt mars 1815, Louis XVI lf, pour qui l'exil allait recommencer, franchit la frontière belge et vint s'établir à Gand, le maréchal Macdonald lut rappela les premiers mots qu'il avait dits à Compiègne en 1814 : « Sire, prenez la vieille Garde et ne faites pas de gardes du corps? »

Le roi était accompagné des ducs de Blaeas et de Duras. On assure que l'intention de ces derniers avait été d embarquer le roi pour l'Angleterre ; mais il y eût perdu sou trône, et il ne partit pas.

Le roi des Pays-Bas avait offert un asile à Louis XVIII. Ce dernier connaissait la comtesse d'IIanc de Steenhuyse dont le modeste hôtel tint lieu, à Gand, pendant les Ccnt-Jours, des Tuileries abandonnées et des anciennes splendeurs de Versailles. L'appartement qu'occupait Louis XVIII se composait de quatre pièces principales. La salle d'audience, où se trouvait une tribune, décorée pvec beaucoup de goût, servait en même temps de salle à manger. Le parquet était de bois des îles. On voyait dans le salon ces belles tapisseries de haute lisse tramées de soie, or et argent, dont la réputation date de plusieurs siècles. La chambre à coucher avait étédisposéc avec beaucoup d'élégance et de goût.

Le jardin était peu spacieux. Mais Louis XVIII s'était trouvé logé plus modestement encore lorsque, pendant la première émigration, réfugié dans les États du duc de Brunswick-Wolfenbnttcl, il en fut réduit à se caser dans l'obscure maison d'un épicier. Il travaillait là avec ses ministres, nommait à divers grades dans ses armées de terre et de mer, rendait des ordonnances, pour lesquelles il requérait l'enregistrement de ses cours souveraines. Inébranlable et fort dans toutes les épreuves qui le traversaient, parce que la légitimité pour lui était un droit venu du ciel qu'aucun pouvoir, qu'aucun revers ne pouvait atteindre, ce prince pensa perdre la vie dans une petite ville d'Allemagne, un jour où une balle dirigée contre lui traversa la fenêtre de la pièce qu'il habitait et vint le frapper à la tète. Le médecin appelé déclara que quelques lignes de plus, et la balle eût touché le cerveau ; et comme M. d'Avaray s'attendrissait à la pensée d'un si grand péril, le prince dit froidement à ceux qui l'entouraient : « Eh bien! M. le comte d'Artois, dans ce cas-là, s'appellerait . maintenant Charles X. > Ceci se passait à Dillingen le 19 juillet 1796.

A Gand, les choses allèrent plus grandement. La Russie accrédita, tout d'abord, auprès du roi le comte Pozzo di Borgo en qualité d'ambassadeur ; la Prusse envoya le baron deBrockausen ; l'Angleterre, sir Charles Stewart; les Pays-Bas, M. Fagel. Les autres souverains dépêchèrent successivement des envoyés.

La duchesse d'Angouléme était venue rejoindre le roi après ses tentatives infructueuses sur Bordeaux *. Le prince de Condé

* Elle avait fait la traversée de Bordeaux en Angleterre, accompagnée du général Donnadieu cl de M. de Sexe qui traversa l'Océan, son cordon bleu pardessus sa veste. Ceci noua remet en mémoire M. le duc de la Vauguyon qui, pendant la première émigration, à Blanckembourg, dans une chélive habitation où les choses nécessaires a la vie manquaient quelquefois, portait avec eiactitude son cordon bleu. L'ancien garde des sceaux, M. de Barentin , Ot mieux encore. Émigré et dans un état voisin de l'indigence, il eut un cordon bleu de toile cirée qui ne le quittait pas, même dans le bain, parce qu'en recevant l'ordre il avnil fait serment, disait— il, de le porter toujours sur la poitrine.

était tantôt à Garni, tantôt à Bruxelles. Le duc de Berry organisait un corps de volontaires royaux du côté d'Alosl.

Parmi les conseillers dont le roi s entoura à Gand, on remarquait MM. de Chateaubriand, Beuguot, Dambray, le comte de Jaucourt, les ducs de Bellune,de Raguse, de Feltre, M. de Vaublanc, les ducs de Lévis et de Richelieu , le baron Louis et M. Capelle. MM. de Chateaubriand, de Lally-Tollendal et de Pradel, MM. Berlin et Guizot furent les inspirateurs et les rédacteurs du célèbre Moniteur de Gand. Ils allaient souvent manger ensemble d'un petit poisson blanc fort estimé, que Ton pèche à Gand dans la rivière. A table, dans une mauvaise guinguette y aux portes de la ville , ils attendaient les batailles et la fin des empires. M. Mouuier et M. Roux-Laborie furent souvent de ces parties-là. Qui eût alors pu prévoir leur destinée? M. Guizot et M. Berlin se dévoueraient, plus tard, aux intérêts de la maison d'Orléans, à une usurpation de famille, eux qui , à Gand, défendaient le drapeau de la monarchie légitime aux prises avec un autre usurpateur !

La promeuade favorite de M. de Chateaubriand était l'enclos de l'Ermitage. Il allait souvent aussi chez MM. d'Ops et de Coppeus. Il raconte qu'ayant été prié à diner chez ce dernier, il y compta jusqu'à neuf services. Les invités restèrenlà table depuis une heure de relevée jusqu'à huit heures du soir. « On commença — » dit-il — par les confitures, on fiuit par les côtelettes. Les Fran- » cais seuls savent diner avec méthode. •

Louis XVIII recul fréquemment à Gand la visite du duc de Wellington. Beaucoup de dragons et de troupes d'artillerie remplissaient la ville et le généralissime anglais venait passer des revues. Après sou diner, le roi sortait en carrosse à six chevaux,

Napoléon disait que le» Bourbons n'avaient rien appris, rien oublie. On pourrait eu dire autant de la plupart det gentilshommes qui les suivirent dans I emigration. Ils y conservèrent leurs préjugés et toutes les habitudes d'un temps »|ui n était plus. Le spectacle du progrès des grands principes de la Révolution, l'adversité ne modifierai ni leurs idées, ni leurs mœurs.

accompagné du premier gentilhomme de la chambre et de ses gardes; il faisait en voiture le tour de la ville. Lorsqu'il rencontrait le duc de Wellington sur son passage, il lui faisait un petit signe de téte d'un ton protecteur qui indiquait bien que Louis XVIII était roi partout.

Le 25 avril, le roi des Pays-Bas, visitant avec lord Wellington les postes et les cantonnements, vint voir Louis XVIII et alla dîner le soir au château du Rœulx chez le prince de Croy- Solre. Dans les derniers jours qui précédèrent la bataille de Waterloo, Louis XVIII fit secrètement préparer ses voitures ; les chevaux étaient commandés exactement comme aux Tuileries après le retour de l'île d'Elbe. Un régiment de cavalerie détaché de l'armée française eût suffi quelques jours avant la bataille pour enlever Louis XVIII à Gand.

Le jour de la bataille, M. de Chateaubriand se promenant aux abords de Gand, du côté de la porte de Bruxelles, rencontra un courrier qui venait d'Alost , dépéché par le duc de Berry. Le prince écrivait au roi : « Bonaparte est entré hier 17 juin dans » Bruxelles, après un combat sanglant. La bataille a dû recoin- • mencer aujourd'hui 18. On croit à la défaite définitive des » Alliés, et l'ordre de la retraite est donné. » La confusion était extrême à Gand. Le comte d'Artois , venu de Bruxelles par un chemin détourné, confirma les nouvelles arrivées d'Alost. A Bruxelles, à Liège, l'opinion générale était si bien celle-là que beaucoup d'anciens officiers belges, retirés du service, s'étaient mis en route pour aller au-devant de l'armée française; ils tenaient à féliciter les premiers leurs anciens compagnons d'armes ; et les officiers supérieurs prussiens blessés à Ligny ne voulurent pas s'arrêtera Liège pour s y faire panser; ne s'y croyant pas en sûreté pour le lendemain, ils demandèrent, malgré leurs souffrances, à être conduits jusqu'à Aix-la-Chapelle.

On sut la vérité à Gand le 19 juin, à une heure du matin, par une lettre de M. Pozzo di Borgo , qu'une estafette apporta. Il écrivait au roi de partir et d'armer vile, s'il voulait régner avant

que la place fât prise. Ku 1815, Louis XVIII dut, peut-être*, sa couronne à ces quelques lignes *.

* Similitude historique. Juillet 1830. Billet de M. LaffltU iu duc d Orléans: *Vm couronne ou des passeports ! »