CHAPITRE XII

Ancienneté de la maison de Saxe-Cobourg. — Éducation de Léopold. — Il prend du service en Russie. — L'empereur Alexandre le présente à l'empereur Napoléon. — Il commande un corps russe à Lutzen, Bautzcn, Dresde, Culm et Lcipsick. — Il prend part à la campagne de France avec les armées alliées. — Il se rend en Angleterre. — Son mariage avec la princesse Charlotte. — Il habite Claremuiit. — Mort de la princesse Charlotte. — Regret* de Léopold. — II refuse le trAncde Grèce. — Les Belges lui offrent la couronne. — Son discours dans Marlborough-Hou8e à la dcputalion du Congrès national. — Sagesse du prince. — Sa popularité en Belgique. — Son ascendant dans les cours étrangères. — Souvenir sur la reine Louise d'Orléans. — Le Duc de Brabant et le Comte de Flandre.

Léopold I er , roi des Belges , prince de Saxe-Cobourg Saalfeld, oncle du duc de Saxe-Cobourg Gotha, prince régnant, est né à Cobourgle 16 décembre 1790. On connait l'ancienneté et l'illustration de la maison souveraine de Saxe-Cobourg, dont l'origine remonte aux premiers margraves de Misnie, qui étendirent leur autorité sur le landgraviat de Thuringe et, plus tard, sur le duché de Saxe. Alliée aux maisons impériales et royales les plus puissantes de l'Europe, la maison de Saxe-Cobourg s'honore d'avoir donné à l'Allemagne des princes vaillants et magnanimes, deux rois à la Pologne et le maréchal de Saxe à la France , qu'il sauva à Fontenoy. L'empereur d'Autriche, Léopold II, fut le parrain du jeune prince, dont l'éducation se partagea de bonne heure entre les langues anciennes et modernes, la littérature et l'histoire, les mathématiques, le droit public, la botanique, la musique et le dessin. De sérieuses études le disposèrent ainsi à devenir l'un des princes les plus instruits de l'Europe. Napoléon, à Sainte-Hélène, parlait de lui avec éloges, bien qu'il l'eût vu, plus d'une fois, sur les champs de bataille, dans des rangs ennemis.

Le prince avait seize ans lorsque le traité du 12 juillet 1806 déclara Napoléon protecteur de la confédération du Rhin. Mais cette suprématie n'ayant pas été admise par la Russie, la Prusse s'unit à elle et le débat se vida dans les champs d'Austerlilz. Tout se réunissait alors pour engager le jeune prince à prendre du service dans les armées russes ; sa sœur bien-airaée, la princesse Anne Feodorowna, était mariée au grand-duc Constantin ; les troupes françaises avaient occupé Cobourg, et cette occupation ruinait le pays.

A l'entrevue d'Erfurl, Léopold parut aux côtés de l'empereur Alexandre avec le grade de général au service de Russie. Il avait alors dix-sept ans. La grâce de ses manières et celle de son langage furent fort remarquées , et on savait qu'elles s'unissaient déjà en lui à ces qualités du cœur et de l'esprit dont les hommes d'élite sont seuls doués. Cependant Léopold dut, bientôt après , quitter le service de Russie aûn de ménager les intérêts de sa maisou laissés à la merci de Napoléon, victorieux sur tous les points de l'Allemagne. Dans sa bonté ordinaire pour le jeune prince, l'empereur Alexandre insista lui-même pour qu'il s'éloignât, lui faisant comprendre que, jusqu'à des temps meilleurs, il était prudent de compter avec cette politique ombrageuse de Napoléon, qui s'exerçait alors en Europe dans sa toute-puissance.

Léopold était venu à Paris pour la première fois à la fin de 1807, la famille de Saxe-Cobourg ayant été réintégrée dans ses droits par un article du traité de Tilsitt. Il s'y lia avec la reine Hortense dont il resta, depuis, l'ami. De retour en Allemagne, et se consacrant entièrement aux intérêts de sa maison, à la culture des sciences et des arts, il s'occupa de l'administration du duché de Cobourg, voyagea ensuite en Italie, visita la Suisse et l'Autriche.

Les désastres de Moscou allaient bientôt entrainer toute l'Allemagne dans une coalition nouvelle contre Napoléon. L'empereur Alexandre ayant rappelé Léopold près de lui, le remit en possession du grade de général qu'il lui avait conservé dans les cadres