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de l'armée russe. A Lutzen , Léopold eut le commandement d'un corps de cavalerie : à Bautzen, il soutint la ligne de défense avec autant de prudence que d'intrépidité. Prince allemand , il comprenait tout ce qu avait de précieux , dans la lutte engagée , le réveil du patriotisme germanique, et il se montra habile dans les conseils qu'il donna à Alexandre et à l'empereur François II pour tirer parti de cette disposition dont Napoléon était loin d'avoir prévu l'essor et l'immense portée pour le succès de la campagne de 1813. Devant Dresde et à Pirna, le prince exécuta» avec les contingents placés sous ses ordres, des marches rapides'et décisives qui aidèrent à couvrir la retraite des alliés. A Culm , où Vandamme tentait cet effort suprême sur lequel reposaient de si grandes espérances et dont on attendait l'issue dans le quartier général de Napoléon avec tant d'anxiété , Léopold se couvrit de gloire ; et pendant que Vandamme et le général Haxo demeuraient prisonniers, le prince, dont les éclatants services avaient été signalés aux deux empereurs alliés , recevait les insignes des ordres militaires de Saint-Georges et de Marie Thérèse. A Leipsick, Léopold protégea, par des mouvements habilement combinés, les batteries russes au moment où l'artillerie française les foudroyait et commençait à éteindre leurs feux. Puis, la campagne de 1814 s'ouvrit. Léopold se trouva à la bataille de Bricnne, à Arcis sur Aube, où il commandait l'aile droite, et au combat de la Fère-Champenoisc ; il entrait à Paris avec l'armée alliée et à la téte du corps de cavalerie dont il avait le commandement. L'empereur Alexandre s'étant rendu en Angleterre, Léopold {accompagna. Présenté a la princesse Charlotte, fille du prince de Galles et héritière du trône de la Grande-Bretagne , Léopold fixa dès lors le cœur de cette jeune princesse, dont la rare beauté, les grâces et les vertus faisaient l'ornement de la cour et l'orgueil de l'Angleterre. Léopold ne quitta Londres qu'un mois après l'empereur Alexandre et se rendit au congrès de Vienne pour y faire valoir les titres que sa maison avait à invoquer au moment où la reconstitution politique de l'Allemagne s'operaiu

Cependaul le retour de l'île d'Elbe le rappela brusquement à l'armée, et il rejoignait sur les bords du Rhin le corps auquel il appartenait, au moment même où la journée de Waterloo venait assurer la paix définitive de l'Europe. Il revint alors à Paris et se rendit ensuite à Berlin, où il ne tarda pas à recevoir le message solennel par lequel le prince régeul d'Angleterre l'informait que la main de la princesse Charlotte lui était accordée. Fille du prince de Galles, depuis Georges IV, et de la princesse Charlotte Amélie de Brunswiek-Wolfcubultel , la jeune princesse entrait alors dans sa vingtième année. A l'occasion de celte union, célébrée à Carlton-House le 2 mai 1816 au milieu des acclamations de toute l'Angleterre, Léopold reçut le titre d'Altesse royale et prit rang immédiatement après les membres de la famille régnante. Camelmord-Housc dev int la résidence des deux époux ; ils eurent aussi Claremont, habitation charmante dont keut et de Brown avaient embelli le château et le parc ; Claremont où s'abritent aujourd'hui de royales infortunes, où mourut ce roi proscrit, qui sera grand dans l'histoire, où vivent celle reine vénérée, ces princesses charmantes et ces princes accomplis, qui se montraient si fiers de servir la France et que la France a délaissés !

On sait la fin funeste de la princesse Charlotte, cette mort si prématurée, si peu prévue, dont les rigueurs ne purent être conjurées par tant de beauté et de vertus, et qui détruisit à la fois une vie qui semblait devoir être si belle, les espérances les plus chères au cœur de Léopold et celles de toute l'Angleterre. On se souvieut de celte douleur immense qui gagna tous les cœurs anglais, lorsqu'on apprit que la princesse n'était plus! Ce fut un deuil général pour la Grande-Bretagne; les théâtres se fermèrent, les ateliers restèrent déserts; on s'abordait avec tristesse

et le deuil de Léopold semblait être devenu celui de chaque famille anglaise. Jamais d'aussi légitimes regrets n'avaient eu un tel retentissement, et les récits qui nous en ont été conservés remettent en mémoire ces mots de Bossuct, parlant , lui aussi , d'une princesse d'Angleterre, Madame Henrielle de France:

« Oli ! nuit effroyable où retentit tout à eoup comme un éclat m de tonnerre cette étonnante nouvelle : Madame se meurt ! » Madame est morte ! Hier elle florissait. . . . et que de grâces ! ... » L'cufanl nouveau-né de la princesse Charlotte n'avait pas vécu ;

la mère n était plus Léopold , plein de tristesse , résolut de

ne plus quitter Claremont et d achever dans celte résidence qui avait abrité tant de joies , les travaux qui occupaient la jeune princesse et qu elle laissait inachevés. Le temple quelle se plaisait à élever dans les beaux jardins de Claremont fut converti par Léopold en mausolée , et l'époux inconsolable plaça sous sa voûte le buste de la princesse pleurée de tous. Cette commune douleur resserra encore les liens d attachement et de sympathie qui unissaient déjà Léopold au peuple anglais. Le prince régent l'admit dans sa famille avec le titre de prince royal ; il put porter les armes de la Grande-Bretagne, reçut le titre de feld-maréchal et eut entrée au conseil privé.

Lorsque l'Europe , après avoir rendu la Grèce à la liberté, se prépara à lui choisir un roi , Léopold habitait encore Cla^ rcmonl. Quelques voyages en Allemagne et en France, l'étude attentive des grandes institutions politiques et des événements qui remplissaient le monde, avaient occupé sa vie toujours attristée. La pensée des cabinets de Saint-James, des Tuileries et de Saint-Pétersbourg s étant arrêtée sur lui, et MM. de Montmorency-Laval , Abcrdeen et Licveu lui ayant fait des communications officielles dans ce sens, au commencement de février .1850, Léopold s'attacha, avant tout, à se rendre bien compte des instincts qui venaient de se révéler dans le cœur des Hellènes. N'ignorant pas qu'avant même le combat de Navarin, les Grecs affranchis s'étaient donné une constitution à Nauplie, il comprit combien il lui importait que son élection au trône de la Grèce sortit des libres suffrages des Grecs, s'il ne voulait être placé à leur égard dans la situation d'un roi imposé, envers lequel la Grèce ne se serait crue nullement engagée. Les limites du territoire concédé au nouveau roxaume ne parurent pas, d'ail-

leurs, à Léopold de nature à garantir sa stabilité et son indépendance. Les Grecs s étaient presque unanimement prononcés pour la frontière du golfe d'Arta au golfe de Volo, la seule raisonnable. Léopold fit donc , en acceptant le trône , des réserves formelles sur ces deux points, insistant, de plus, sur les facilités financières qu'il convenait d assurer à cet État naissant, où tout était à créer, et réclamant la garantie d'un secours en cas d'agression étrangère. Ces demandes n'étant qu'en partie admises, la frontière réclamée n'ayant pas eu l'assentiment de la conférence — bien que la force des choses l'ait portée plus tard à la concéder — et la conscience de Léopold lui disant qu'il ne trouverait pas dans cette périlleuse mission tout le moyen de dominer les tempêtes, les négociations cessèrent et il refusa le trône qui lui était offert. Mais l'estime del'Europele dédommagea du sacrifice qu'il venaitde faire, et on admira celte loyautési parfaite dont l'ambition et la pensée dune couronne n'avaient pu faire taire en lui les exigences.

La révolution belge ne devait pas tarder à récompenser son abnégation. On sait comment cette révolution s'accomplit et ce qu'il fallut vaiucre de difficultés pour faire accepter par la conférence de Londres les vœux des Belges émancipés, en présence des résistances de la Hollande, du mauvais vouloir de la Prusse et de la sourde hostilité de la Russie. Pour bien comprendre à quel point il était diflicile à la diplomatie européenne de traiter avec les Belges sur le terrain des concessions qui leur étaient demandées, et cela au lendemain encore de leur victoire, il convient de caractériser ici, en recourant pour cela aux enseignements de l'histoire, leur disposition d'esprit de tout temps favorable aux idées d'indépendance. Les annales des peuples belges pourraient se résumer dans l'histoire des luttes qu'ils soutinrent pour leurs libertés. Et soit qu'ils eussent à subir la domination de la France , soit que la maison d'Autriche possédât leur sol, le sentiment de l'indépendance ne s'éteignit jamais dans leurs cœurs. Les rois et les empereurs ne furent pas lesseulsauxquelsles Belgcseurcntà résister; leurs comtes, leurs évèques, loris des immunités que le moyen

âge avait cousacrées au profit des grands, cherchèrent à les asservir ; mais plus d'une fois comtes et prélats apprirent, eux aussi, ce que peut un peuple opprimé , le jour où il se lève pour la liberté. Arlevelde, d'Egmonl, Van der Noot et la révolution qui affranchit la Belgique de la domination des Hollandais, il y a vingtcinq ans, rappellent sous d'autres aspects et à des époques bien différentes, les mêmes instincts, d'égales antipathies, de communes espérances, les mêmes périls affrontés. Après les victoires de Dumouriez , la Belgique dut lier ses destinées à celles de la France. Depuis lors on s'est souvent demandé si celte fusion était favorable aux Belges. L'éclat de l'ère impériale avait pu, il est vrai, leur faire oublier ce qu'un peuple perdait à ne pas être indépendant ; mais la domination hollandaise le leur remit en mémoire. Un jour vint où la Belgique ne regarda plus si ses intérêts financiers seraient lésés par une séparation avec les Pays- Bas ; elle avait pu apprendre, pourtant, combien au point de vue du bien-être une nation industrieuse se trouve dans de bonnes conditions lorsqu'elle est liée à un peuple exportateur; les Flandres et d'autres points de cette Belgique, si laborieuse et si féconde, produisaient; la Hollande, elle, exportait et lui apportait en retour ses florins ou de précieux échanges. Tout cela, en 1850, fut généreusement mis en oubli... Formons une nation, dit-on, et prenons rang enfin parmi les peuples qui traitent avec l'Europe. Nous en serons moins riches peut-être... mais l'indépendance nous dédommagera. On avait dit dans l'antiquité : « Quel que

• doive être le prix de celle noble liberté, il faut savoir le payer

• aux Dieux. » Les Belges s'en souvinrent; la lutte contre la Hollande commença, et le jour où ils résolurent d'être libres, leur affranchissement s'accomplit.

Lorsque les Hollandais se furent éloignés , la Belgique chercha un roi autour d'elle. Car ces Belges si fiers de leur indépendance, auxquels nul sacrifice n'avait coûté pour la conquérir, eux qui, la veille, repoussaient l'autorité constitutionnelle du roi des Pays-Bas, répétaient cependant encore avec Manuel,

hic»

l'un des héros du vieux libéralisme français : « Le trône oons- » titutionnel est le plus sur rempart de la liberté. - Le n>i Louis Philippe pouvait donner l'un de ses fds ; mais ou redouta l'Angleterre ; la paix de l'Europe importait à la France et è sa dynastie nouvelle; on offrit donc la couronne au prince Léopold de Saxe-Cobourg , et la Belgique , depuis vingt-quatre ans , ne s'est pas repentie un seul instant du choix qu elle fil alors. On pourrait dire que la pensée de ce règne se retrouve tout entière dans les paroles que Léopold prononça lorsque la députation du Congrès national vint lui offrir la couronne, et dans la lettre qu'il écrivit au régent de la Belgique, M. Surlet de Chokier. La députation se composait de MM. deGerlache, Félix de Mérode, Van de Weyer, l'abbé de Foere, d'Arschot, H. V ilain XII1I, Osy, Dcstouvellcs, du Val de Beaulieu et Thorn. Le 26 juin 1851, Léopold reçut officiellement la députation belge à Londres, dans son hôtel de Marlborough-House. Il était neuf heures du soir. M. de Gerlache, en sa qualité de président du Congrès national, prit la parole en ces termes :

« C'est un rare et beau spectacle, dans les fastes des peuples, que l'accord

» de quatre millions d'hommes libres, déférant spontanément la couronne a

» un prince né loin d'eux et qu'ils ne connaissaient que par ce que la renom-

» mée publiait de ses éminentes qualités. Pour prix d'une noble résolution,

» Prince, nous ne craignons pas de vous promettre de la gloire, les bénédic-

» tions d'un bon et loyal peuple, toujours attaché à ses chefs tant qu'ils ont

» respecté ses droits, et enfin une mémoire chère à la postérité la plus reculée.

» Ceux d'entre les Belges qui, depuis quelque temps, ont eu l'avantage d'ap-

» procher de la personne de votre Altesse Royale et d'apprécier les vues

» éclairées et la fermeté de son àme , ont osé penser qu'un prince doué de

» facultés si hautes saurait franchir tous les obstacles, s'il s'en rencontrait,

» pour accomplir ses grandes destinées. »

Léopold répondit è la députation :

« Les destinées humaines n'offrent pas de tache plus noble et plus utile que » celle d'être appelé h maintenir l'indépendance d une nation et a consolider » ses libertés.

» Une mission d'une aussi haute importance peut seule me décider a sortir h d une position indépendante et à me séparer d'un pays auquel j'ai été at- » lâché par les liens et les souvenirs les plus sacrés et qui m'a donné tant » de témoignages de sympathie.

» J'accepte donc, Messieurs, l'offre que vous me faites; bien entendu que >» ce sera au Congrès des représentants de la nation à adopter les mesures qui m seules peuvent instituer le nouvel État et par là lui assurer là reconnaissance « des Ktats européens.

» Ci» n'est qu ainsi que le Congrès me donnera la faculté de me dévouer tout » entier à la Belgique et de consacrera son bien-être et à sa prospérité les » relations que j'ai formées dans le pays dont l'amitié lui est essentielle, et » de lui assurer, autant qu'il dépendra de mon concours, une existence indé- » pendante et heureuse. j>

Le même jour Léopold écrivit ce qui suit à M. Surlel de Chokier, régent de la Belgique :

« Londres, 26 juin 18*1 .

« Monsieur le Régent,

» C'est avec une sincère satisfaction que j'ai reçu h lettre que vous m'avez » écrite, datée du «juin. Les circonstances qui ont retardé ma réponse vous » sont trop bienconnuespour avoir besoin d'nneexplication.Quelquesoitleré- » sultat des événements politiques relativement à moi-même , la confiance w flatteuse que vous avez placée eo moi m'a imposé le devoir de faire tous les » efforts qu'il a été en mon pouvoir pour contribuer à mener à une fin heu- » reuse une négociation d'une si grande importance pour l'existence de la » Belgique et peut-être pour la paix de l'Europe.

» Ia forme de mon acceptation ne me permettant pas d'entrer dans les déjà mils, je dois ici ajouter quelques explications. Aussitôt que le Congrès » aura adopté les articles que la conférence de Londres lui propose, je con- » sidérerai les difficultés comme levées pour moi et je pourrai me rendre » immédiatement en Belgique.

» Actuellement, le Congrès pourra d'un coup d'œil embrasser la position » des affaires. Pnisse sa décision compléter l'indépendance delà patrie et par » là me fournir les moyens de contribuer à sa prospérité !

» Monsieur le Régent, veuille? agréer l'expression de mes sentiments dis- » tingués. LÉOPOLD. »

En acceptant la couronne, Léopold formulait une réserve : celle de l'adhésion du Congrès belge au traité préliminaire de paix proposé par la conférence de Londres. On sait ce que l'adoption des 18 articles offrit de difficultés aux ministres belges et ce qu'il fallut d'efforts pour vaincre la juste susceptibilité du sentiment populaire qui, au lendemain d'une victoire, se trouvait condamné à subir le partage du Limbourg et du Luxembourg. 126 députés sur 196 ayant adhéré aux 18 articles, Léopold quitta Londres, débarqua à Calais, entra en Belgique par la Flandre Occidentale, passa à Ypres, à Furnes, à Os tende, à Bruges et à Gand, au milieu des acclamations populaires. Il arriva à Laeken le 19 juillet. Proclamé roi le 21, il assista le 22 à un Te Deutn chanté à Saintc-Gudule de Bruxelles et, dès ce jour-là, Léopold fut Belge du fond de son cœur. L'ambition n'avait pas trouvé large place dans ses pensées lorsqu'il vivait dans sa solitude de Claremonl ; eu acceptant le trône de Belgique, ce prince s était surtout dévoué au bien public, et l'espoir de contribuer au maintien de la paix de l'Europe, que la question belge rendait douteux, lui conseillait d'accepter la couronne. Mais cette résolution une fois prise, et dès le jour où Léopold eut touché le sol belge, toutes ses pensées, tous ses efforts, toute Tin* Aliénée qu'il pouvait exercer à Londres, à Paris ou dans les cours d'Allemagne, convergèrent vers un seul but : l'indépendance des Belges, la prospérité du peuple qui l'avait appelé à lui et auquel il se donnait sans réserve. On le vit bien lorsque les Hollandais reprirent brusquement les hostilités. Nul u'a su ce que le roi Léopold souffrit alors, à la vue de tous ces voloutaires qui s'étaient levés de tous les points de la Belgique et auxquels il n'avait manqué que le temps pour établir parmi eux une organisation indispensable au jour des batailles. Léopold voyait ces volontaires, devenus ses enfants, arriver là sans armes, sans chefs la plupart, mais tous pleins d'ardeur et affrontant bravement, sur plus d'un point, le canon hollandais. Que pouvait, pour dominer les forces de l'ennemi, la vieille expérience du général de la campa-

gne de Saxe et delà journée d'Arcis sur Aube? Il n'avait pas,

comme en 1813 et 1814, des troupes faites au combat.... Il ne trouvait autour de lui que des cœurs dévoués et l'instinct profond d'une indépendance chèrement payée et qu'on entendait conserver à tout prix! Les régiments belges qui pouvaient tenir la campagne étaient peu nombreux ; disséminés, de plus, depuis Anvers jusqu'à la Meuse, que pouvaient-ils contre ces 75,000 bons soldats que le prince d'Orange menait au combat? C'est alors que le roi Louis Philippe donna l'ordre au maréchal Gérard d'entrer en Belgique avec cinquante mille hommes, pour faire respecter, aux termes des traités, l'œuvre de la conférence de Londres.

Le roi Léopold, dans ces graves circonstances, conquit pour jamais la sympathie de la nation belge. En appelant la Belgique aux armes, lorsqu'il sut que le prince d'Orange prenait l'offensive, il avait dit : « Chacun de vous fera son devoir. Belges • comme vous, je défendrai la Belgique.... Je me rends à mon » poste ; j'y attends tous les Belges à qui la patrie, l'honneur et » la liberté sont chers! »

Dans la soirée du 31 juillet, aux avant-postes de Bautersem, lorsqu'un oflicier général fut blessé à ses côtés, il disait à ceux qui l'engageaient à ne pas exposer sa vie : « Que voulez-vous, il » faut donner l'exemple à ces braves soldats! » On sait que, de nos jours, il est devenu difficile de parler des rois, et même lorsque, comme ici, l'éloge ne saurait être au fond que le tribut de la vérité, cet éloge, quelque mérité qu'il soit, assimile bien vite l'écrivain indépendant aux courtisans et aux flatteurs. El pour ce qui est de ces derniers, on sait qu'aujourd'hui il n'est guère permis qu'aux peuples d'en avoir et que, par le temps qui court, ils n'en manquent jamais. Le sujet est toujours délicat à traiter, lorsqu'un roi constitutionnel est en jeu. Eût-il la sagesse de Louis XII, l'esprit de Henri IV, la prudence de Guillaume d'Orange, qui régna glorieusement sur l'Angleterre, il faut se garder de le dire trop haut ; la susceptibilité parlementaire s'en effarouche vile ; et, pour nous servir ici du terme cou-

sacré, on risque eu quelque sorle de découvrir la couronne. La sagesse de Léopold est l'égide de la Belgique depuis vingt -quatre ans ; et il serait diflicile de dire ici tout ce que les conseils du roi Léopold ont conjuré de maux en Europe; c'est par la France, par l'Allemagne, par l'Angleterre, c'est par les journaux, par ces entretiens des diplomates, dont il transpire parfois quelque chose, que la Belgique apprend combien la sagesse du roi qu'elle s'ést donné a de poids aujourd'hui dans les résolutions des cabinets européens. La politique intérieure de la Belgique occupe aussi le roi Léopold; mais il se renferme religieusement dans l'esprit de la Constitution et, certes, on ne dira pas qu'il laisse trop de transparence à la couronne constitutionnelle. Le roi sait tout ce qui se fait. Nulle affaire importante n'échappe à son examen... Il excelle surtout à se rendre un compte lidéle de l'esprit publie; il sait quels dangers sont attachés aux trônes lorsque le> rois les placent trop haut pour que la voix des peuples puisse monter jusqu'à eux. Le roi Léopold est, à coup sur, avec Charles-Quint, le prince qui a le mieux connu les Belges, et il semble avoir toujours présent à la mémoire ce que Charles-Quint disait deux : • Aucune nation n'est plus ennemie de l'arbitraire... mais » aucune n'accorde plus aisément ce qu'on demande d'elle sans » l'exiger. » Marc-Aurèle, lui aussi, eût compris les Belges ; Marc-Aurèle qui disait au sénat de Rome : « Je n'ai rien à » moi.... ce palais même que j'habite est à vous! » El cepeudaut c'est plus que la royauté constitutionnelle, c'était le pouvoir absolu qu'il exerçait.... Et on l'adorait! Les luttes du parti catholique et du parti libéral qui ont défrayé, dans ces dernières années, la politique intérieure de la Belgique, ont serxi à mieux faire éclater encore le respect profond du roi Léopold pour la Constitution du pays. Ou sait qu'après avoir longtemps travaille de concert à l'indépendance de la Belgique, ces deux partis se sont séparés depuis. Il y aurait beaucoup à dire sur ces qualifications de parti catholique cl de parti libéral, et il serait facile d'établir que les hommes qui forment l'un el l'autre parti ne

sont exclusivement ni les seuls catholiques, ni les seuls libéraux. Quoi qu'il en soit, il faut des noms aux partis, comme il leur faut un drapeau et une thèse favorite à exploiter, lorsqu'ils veulent renverser le parti contraire. Cela aide à les constituer, à les faire vivre ; la galerie, d'ailleurs , s'amuse de tout cela, et quand le peuple s'amuse on dit qu'il faut le tenir pour satisfait. En présence des difficultés nées de cette lutte, la supériorité du roi Léopold ne s'est pas démentie. Aussi longtemps que le parti catholique est resté en possession de la majorité dans les Chambres, l'appui de la royauté ne lui a pas manqué. Le jour où l'instinct du pays a incliné vers une autre voie, Léopold a tenu compte du vœu national, et les ministres nouveaux ont trouvé en lui cet appui loyal qui était assuré aux ministres de la veille. La popularité croissante du roi Léopold, au milieu des bouleversements de l'Europe et lorsque plus d'un trône a été ébranlé ou emporté par la tempête, est un spectacle qui étonnera l'étranger s'il ignore que la royauté constitutionnelle peut trouver chez les Belges des trésors inépuisables de confiance et d'affection. Le peuple belge est sage, éclairé; il saitceque vaut pour lui celle royauté qui, elle aussi, se montre si confiante, si dévouée aux grands intérêts publics, et qui sait si dignement se maintenir dans une région supérieure à celle où se débattent les partis. En Belgique, peuple et roi comprennent la valeur de ces belles paroles de M. Koyer-Collard : « La royauté constitution- » nelle, c'est la justice organisée, la raison vivante, la morale • armée. » En terminant cette biographie, esquissée à grands traits et dont le sujet eût mérité un cadre plus étendu, donnons quelques lignes de souvenir à la reine des Belges, sans oublier que la modestie élait en elle la compagne de la grâce et de la vertu. Ange monté sur le trône, la princesse Louise d'Orléans marcha sur les traces de sa mère, reine vénérée dont l'Europe prononce le nom avec respect, et dont tant de malheureux bénissaient les bienfaits sur la terre de France. Autourdu roi Léopold sont venus <*e placer une princesse charmante et deux princes qui ont reçu

le titre de duc de Brabaot et celui de comte de Flandre. « Ces

• deux noms — disait M . Lebeau lorsqu'ils furent conférés aux fils

• du roi — en renouant la chaîne des traditions du pays, atta-

• cheront à la monarchie nouvelle, symbole de force et d'unité » nationale, la puissance des souvenirs d'un autre temps , et ils » viendront confondre sur des létes chères aux Belges les gloires » du passé et les espérances de l'avenir. »

m MIC M MMilïïï.