CHAPITRE II

Arrivée du marquis de Prie. — Ses actes de fiscalité, sa rigueur et son impopularité. — Cause secrète de la protection que le prince Eugène de Savoie lui accorda.— Li belle comtesse Balthyany.— Le comte de Bon ne val vient tenir garnison A Bruxelles avec son régiment. — Ses aventures et son éloignemeni pour M. de Prié. — Ses concerts et ses excellents dtners. — La noblesse déserte le salon de la marquise de Prié. — La reine d'Espagne et le jeune marquis de Gavrc. — Propos tenus sur la reine d'Espagne par la marquise do Prié et par la comtesse d'Aspremont . Le comte de Bonncval défend l'bonneur attaqué de la rciuc d'Espagne. — Singulier écrit qu il répand à Bruxelles à cette occasion.

— Le marquis de Prié se plaintà la cour de Vienne. — Il chercheè perdre Bonncval et l'aecusc d'intelligence avec la France. — Il le fait mettre aux arrêts.

— La noblesse et la bourgeoisie prennent parti pour Bonneval. — Fin des aventures du comte de Bonncval. — L'archiduchesse Marie Elisabeth devient gouvernante des Pays-Bas. — Son portrait. — Etiquette de sa cour. — Incendie de son palais. — Enumération des richesses dévorées par l'incendie. — Mort déplorable de M<" d l'hlefeldl. - Ambassadeurs accrédités près la cour ' de Bruxelles.— Aperçu sur la noblesse belgp du temps de Marie Elisabeth. — Multiplicité des titres concédés par la maison d'Espagne. — Appauvrissement de beaucoup de familles nobles. — Lettre du baron Louis de llerisscm a la dame de Windcrhoute : il lui fait connaître ses vues sur l'avenir de ses quatre fils.— Maison du prince de la Tour et Taxis. — Ce qu'on disait de l'ancienneté de sa noblesse. — Eclat de ses réceptions à Bruxelles. — Luxe d'intérieur dans la nobles maisons. — Vaisselle plate, porcelaines de vieux Japon, dressoirs ouvragés, bureaux vernis venant des Indes, carrosses a glnccs, lits A la duchesse. — Les familles nobles de Bruxelles établissent h leurs frais, en 1704, l'usage don lanternes dan» le» rues. — Thés de lord Aylesbury et du célèbre Marlborough.— L'archiduchesse Marie Elisabeth chez la marquise de Trazcgnies.

Le prince Eugène de Savoie, qui avait eu si grande part dans la conquête des Pays-Bas, en fut nomme gouverneur général ; mais il ne vint pas à Bruxelles et s'y fît représenter par le comte de kônigscgg, ministre plénipotentiaire de l'empereur.

Le marquis de Prié ne tarda pas à remplacer le comte de Kônigsegg. Ses actes de fiscalité, les soulèvements de Malines et de Bruxelles dus à d'imprudentes rigueurs, le supplice d'Anncessens surtout ont donné à ce nom une triste célébrité. Hercule Joseph

Louis Turinclli, marquis de Prié, clievalicrdc l'ordre de l'Annonciade el cooseillcr d'État de l'Empereur, dut les commencements de sa fortune à la comtesse Batthyany, que le prince Eugène adorait et dont la protection pouvait alors conduire à tout. Italien de naissance, délié, infatigable et plein d'ambition, le marquis vint aux Pays-Bas sous les auspices du prince Eugène, et en a flic liant un grand dévouement pour l'Empereur. Mais ni la noblesse du pays, ni la bourgeoisie de Bruxelles ne s'arrangèrent de son administration ; on eut la preuve que la marquise de Prié acceptait des présents lorsqu'il fallait bien disposer son époux dans de graves résolutions qui touchaient aux intérêts publics ; le marquis était fort avare ; ses réceptions furent marquées au coin de la parcimonie; on trouva beaucoup à redire chez lui et on ne lui pardonna rien.

L'histoire de la lutte du marquis de Prié avec les États de Brabant et avec la bourgeoisie de Bruxelles est fort connue ; celle de sa querelle avec le comte de Bonncval l'est beaucoup moins ; nous la raconterons ici ; elle appartient bien mieux, d'ailleurs, au cadre de ce livre.

Le comte de Bonncval, qui dut à ses aventures galantes et à sa mauvaise tète une si singulière célébrité, appartenait à une noble et ancienne famille du Limousin. Il entra de bonne heure au service, où sa bouillante audace, la grâce de son esprit et sa bonne tournure facilitèrent son avancement; mais ses démêlés avec le ministre Chamillarl lui nuisirent beaucoup et il finit par quitter le service de France. Le prince Eugène de Savoie le présenta à l'Empereur a Vienne, et on lui confia un régiment d'Allemands de deux mille hommes de pied, qui fut appelé régiment de Donnerai.

Lorsque les démêlés de M. de Prié et du comte de Bonncval éclatèrent, le second, revêtu du grade de général d'infanterie, tenait garnison à Bruxelles avec son régiment. Il s'était établi dans l'hôtel d'Epi noy el y avait des réceptions brillantes ; ses concerts étaient foi ! suivis, ses dîners excellents ; les dames se mirent sur

le pied d aller chez lui, bien qu'il vécût en garçon, et le salon du marquis de Prié fut complètement délaissé. La noblesse et la bourgeoisie se faisant une fête de mortifier ce dernier, Bonncval, qui n aimait pas M. de Prié, leur en fournit souvent l'occasion. Vainement la marquise de Prié et la comtesse d'Asprcmont, sa fille, s'épuisaient-elles en efforts pour avoir des réceptions suivies; on n'y venait pas, et il arriva même, quelquefois, que par un semblant de pitié pour ces pauvres dames de Prié, Bonneval leur menait toute sa compagnie ; puis, vers le milieu de la soirée, il parlait brusquement et, aussitôt, chacun l'imitant, le salon de la marquise redevenait désert.

Dès lors, M. de Prié se déclara l'ennemi de Bonneval ; mais, comme il était a la fois politique habile et Italien dissimulé, il se taisait à Bruxelles et écrivait force lettres à Vienne; il fil si bien que le prince Eugène et la belle comtesse Batthyany, chaude protectrice de M. de Prié, se déclarèrent les ennemis de Bonncval.

Un curieux incident vint bientôt aigrir les rapports déjà bien difficiles de la maison de Prié et du comte de Bonneval. La reine d'Espagne, fort jeune et nullement faite encore à la gravité du cérémonial espagnol, avait été fortuitement aperçue dans les jardins du palais en simple déshabillé, ayant deux de ses femmes auprès d'elle ; on assurait même qu'elle s'était baignée dans une pièce d'eau. Les vieilles dames de la cour, la camerera major et tous les collets montés de Madrid se montrèrent désolés; on s'indignait de tant de privautés! Mad l,e de Valois, fille du duc d'Orléaus, devenue reine d'Espagne, n'avait pas appris à la cour de France les lois d'une bien rigoureuse étiquette ; elle était jeune et vive ; elle n'avait pas cru mal faire. En Espagne, on n'en jugea pas ainsi. Les conseils s'assemblèrent, comme s'il se fût agi de déclarer la guerre au roi de France, et on décida que la pauvre reine serait mise aux arrêts pendant deux jours dans son royal appartement.

Ceci donna lieu à des bruits étranges dont la maison de Prié ne craignit pas de se faire l'écho. Dans la situation où le mor-

quis se trouvait placé à Bruxelles, la maison d'Espagne avait pourtant le droit de compter sur plus de réserve et de courtoisie. Il n'en fut rien ; la marquise et sa fille, Madame d'Asprcmont, racontèrent que l'aventure des jardins n'était qu'une fable à dessein répandue pour donner le change au public, ajoutant que le jeune marquis d'Ayseau, de la maison de Gavre, qu'une succession à recueillir venait d'appeler en Espagne, avait été trouvé chez la reine pendant la nuit et poignardé par les ordres du roi.

La chose parut d'une gravité extrême, et rien n'était moins vrai, pourtant, que ce qu'on racontaitlà. Mais ces propos avaient été tenus par la marquise et sa fille, et cela en présence du prince Emmanuel de Nassau, du prince et de la princesse de Hornes, de l'inlernonce, du comte de Lannoy et de la comtesse de Calemberg. La marquise ajouta même « qu elle ne s étonnait » pas que le marquis d'Ayseau eût élevé son ambition jusqu'à la - reine, mais que ce qui la surprenait, c'était qu'un garçon aussi » bien fait que lui eut pu se résoudre à devenir amoureux d'un ■ petit monstre. »

Tout ceci fut répété à Bonncvalqui, d'abord, n'y voulait pas croire ; mais ayant bientôt acquis la certitude que ces propos avaient été véritablement tenus, il se mit dans la tète qu'il lui convenait mieux qu'à tout autre, à Bruxelles, de se constituer le défenseur de la reine d'Espagne, le duc d'Orléans, père de cette princesse, l'honorant depuis longtemps de ses bontés. 11 ajoutait même modestement que la famille de Bonneval ayant eu autrefois l'alliance des maisons de Foix et d'Albrct, souverains de Navarre et du sang royal de France, c'était là pour lui comme un devoir à remplir; et, un soir qu'il y avait concert dans son hôtel, il Gt à toute la compagnie réunie chez lui la déclaration suivante qu'on recueillit par écrit et qui, le lendemain, courut tout Bruxelles :

« La marquise de Prié et sa fille, la comtesse d'Asprcmont, » oui dit chez elles et ailleurs, même en présence du marquis de « Prié, pro-fïouverneur des Pays-lias autrichiens, qu'elles avaient

» des lettres portant qu'un certain marquis d'Ayseau, flamand»

• aurait été assassiné à Madrid, pour avoir été la nuit chez la » reine et que celait là la véritable cause de la disgrâce de celle » jeune princesse auprès de LL. MM. dou Philippe et le roi » régnant don Louis.

» Ce discours ayant été rapporté au comlc de Bonueval, géné- » ral d'infanterie des troupes de l'Empereur, celui-ci a déclaré

• que les hommes qui pouvaient parler de la sorle étaient des co-

• quius et des malheureux, que les femmes qui en seraient ca-

» publcs n étaient que des c , car il ne convenait à personne

» au monde d'attaquer la réputation d'une aussi grande prin- » cesse, sortie de l'auguste maison de Frauee et de plus, reine » d'Espagne, le comte de Bonncval ajoutant qu'il n'exceptait au- » cune maison ni personne de Bruxelles, quand ce serait même » le marquis de Prié, sa femme ou sa fille, à moins qu'on ne lui » donnât des preuves incontestables de ce qu'ils avaient publi-

• quement répandu contre la reine d'Espagne, fille du duc d'Or- » léans. •

On comprend quel éclat dut avoir celle aventure à Vienne aussi bien qu'à Bruxelles ; l'embarras du marquis de Prié fut grand ; mais l'appui du prince Eugène et de la comtesse Batthyany pourvut à tout. L'arme de la calomnie vint en aide à M. de Prié et fit bien son office; les affidés du marquis commencèrent par répandre le bruit que Bouneval se préparait à trahir l'Empereur au profit de la France; on ajoutait même qu'il se disposait à partir sous peu de jours et que beaucoup d officiers du régiment de Bonneval, dont plusieurs compagnies tenaient <alors garnison à Mons, élaient déjà passés en France. Bonneval, ayant appris ceci, fit circuler aussitôt le billet suivant dans tous les cercles de Bruxelles :

« Quatre soldats du régiment de Bonneval ont déserté depuis » peu, et pas davantage; ceux-là élaient des ivrognes. Un co- » quin a fait courir le bruit que la moitié du régiment avait

• déserté. Si le comte de Bonneval connaissait ce misérable, il

» lui donueruit cent coups de b&lon de sa main, si son père étaii » gentilhomme ; et s'il ne l était pas, ses valets seraient encore » assez bons pour lui donner les ëtrivières.

» A Bruxelles, le 50 août 1724.

(Signé) A.-L. Bonneval. »

On sut, plus tard, que Castelingo, valet de chambre du marquis de Prié, avait, le premier, accrédité ce bruit, et ce fut sous le prétexte de celte prétendue désertion que, dans la nuit du 31 août au 1 er septembre, les gardes de Bruxelles se trouvèrent doublées, les portes restant fermées jusqu'à dix heures du malin. Dans la journée, le général de Wrangel, gouverneur de Bruxelles, se rendit chez Bonneval, lui déclarant de la part du marquis de Prié, pro-gouverneur des Pays-Bas, qu'il garderait les arrêts en attendant les instructions de la cour de Vienne.

Mais on se ravisa, et Bonneval reçut l'ordre de se rendre à la citadelle d'Anvers. Tout Bruxelles ayant pris parti pouiylui, on craignait qu'il ne fût mis en liberté par ses nombreux amis ou parle peuple dont il était fort aimé. Le duc d'Arenberg, les comtes de Lannoy, de Calembcrg et de Bournonville, le prince de Salm, qui commandait alors le régiment de Bonneval, le prince Ferdinand de Ligne et le prince Claude Lamoral de Ligne, chez qui Bonneval avait été arrêté, l'accompagnèrent longtemps sur le . chemin d'Anvers, marchaut à la portière de sa voiture qu'on avait mise au pas, et s'embarrassanl fort peu de ce que le marquis de Prié en pourrait dire.

La haine do ce dernier s'étendit jusqu'au régiment de Bonneval. Ses intrigues à la cour de Vienne furent telles que ce corps fut réformé. Le jour où il se réunit pour la dernière fois, sur la Grand-Place de Bruxelles, il y eut une scène touchante. Les soldats, montrant leurs poitrines cicatrisées, leurs blessures re- . çuesà Péterwaradiu ou à Belgrade, pleuraient comme des enfants, prononçant tristement le nom de Bonneval ; ils brisèrent leurs crosses de fusil sur le pavé avant de mettre bas les armes devant

l'officier commissaire délégué pour procéder au licenciement.

Le reste des aventures du comte de Bonncval est en dehors du cadre de ce livre. On sait que les péripéties d'une vie bizarre et les vives inimitiés qu'il s'était suscitées finirent par le conduire à Constantinople, où il mourut général des bombardiers avec le rang de bâcha à deux queues.

Les démêlés du comte de Bonncval avec le marquis de Prié accrurent le nombre des ennemis de ce dernier, et la cour de Vienne finit par comprendre que son rappel était devenu nécessaire. Le choix d'une archiduchesse pour gouverner le pays parut même indispensable alors. Il convenait qu'une princesse de la maison d'Autriche s'employât à faire oublier le marquis de Prié, comme l'infante Isabelle et l'archiduc Albert avaient jadis travaillé à effacer le souvenir des rigueurs exercées par le duc d'Albe; et, pour remplir celte délicate mission, l'empereur Charles VI jeta les yeux sur sa sœur bien-aiméc, l'archiduchesse Marie Elisabeth.

L'arrivée de cette princesse fut précédée de celle du feld-maréchal comte de Daun, gouverneur de Vienne, qui prit provisoirement l'administration du pays et alla se loger à l'hôtel d'Egmont. Les indications qu'il put recueillir à Bruxelles auprès des membres du conseil d'Étal lui dirent combien étaient grands les maux à réparer. Le conseil d'État se composait alors du comte de Coloma , du duc d'Arenbcrg, du prince de Rubempré, du prince de Ligne, du duc d'Ursel, du comte de Maldeghem, du comte de Lalaing, du comte de Kônigsegg-Erps, du comte de Lannoy, du marquis de Bournonville, du comte de Mastaing et du marquis de Lavcrne, tous gens de distinction et la plupart fort exercés dans le maniement des affaires publiques.

L'archiduchesse Elisabeth fil son entrée solennelle à Bruxelles le 9 octobre 1725. Cette princesse, l'aînée des trois sœurs de l'Empereur, avait un grand air de noblesse, et bien qu'elle eut un embonpoint assez marqué, elle dansait avec une grâce extrême. Sérieuse d'ordinaire et parlant peu, «-Ile savait plusieurs langues, et

lors de sa venue dans les Pays-Bas, elle répondit en latin aux députés de l'Université de Louvain qui l'avaient haranguée. Sa piété fut profonde, sa charité extrême ; les jésuites, parmi lesquels elle choisit son confesseur, ne la perdaient pas de vue, même au spectacle où elle allait fréquemment. Sou\cnt elle favorisa leurs desseins contre le parti janséniste, et les tendances de son administration accrurent notablement l'omnipotence du clergé dans les provinces belges.

Ou rendait, à Bruxelles, à l'archiduchesse, les mêmes honneurs que recevait à Vienne l'Impératrice; elle était toujours seule à table, mais mangeait en public, sauf les jours où le courrier de la cour partait pour l'Allemagne et où elle avait sa correspondance à préparer. Ses dames d'honneur faisaient le service, et lorsqu'on lui parlait, la princesse écoutait attentivement et répondait toujours avec bienveillance et douceur. On se plaignit souvent dans la société de Bruxelles de l'aspect sérieux de cette cour, qui n'était, disait-on, qu'un couvent de plus. Les dépenses trop modérées de l'archiduchesse lui furent aussi reprochées ; argument peu fondé, si l'on songe que les sommes dont elle pouvait disposer chaque année ne dépassaient pas cinq cent mille florins. Il fallait entretenir un palais immense, une cour nombreuse, pourvoir à des charités multipliées, et cela sans recourir à des emprunts dont n'avaient pas su se garder la plupart des gouverneurs généraux qui avaient précédé la princesse dans l'administration des Pays-Bas.

Voici quelques extraits du bulletin de la cour pour les années 1730 et 1731 ; ils peuvent donner une idée exacte du genre de vie que menait à Bruxelles l'archiduchesse Marie Elisabeth : — « S. A. S. accompagne la procession, le jour de la Purification de la Vierge; elle va au grand-théâtre, le soir, entendre l'opéra italien. — Elle assiste peu de jours après, dans sa chapelle, à l'exécution d'un oratorio intitulé : la morte vinta sul Calvario, musique du signorFiocco, maître de chapelle de la cour ; — elle va à In chasse au héron. — Chasse au cerf, le lendemain, dans le parc

do Tcrvucren. — Le Jeudi saint, 8. A. S. lave les pieds de douze vieilles femmes, visite à pied le saint sépulcre dans plusieurs églises, accompagnéedu comte Visconti, son grand-mailre, du prince de Ruhcmpré, son grand -écu ver, de toute la cour, de deux compagnies d'archers et hallcbardicrs. — Elle assiste dans la salle des chevaliers de la Toison d'or a »nc «'présentation dramatique donnée par la jeuucssc du catéchisme du Sablon et fait remettre ensuite à chaque actrice une médaille de saint François Xavier entaillée d'or. — S.A. S. preud le divertissement de tirer les daims au parc sans sortir de sa galerie. — Cette semaine-là, elle vit représenter au grand-théâtre Britannicus, Ândromaque et la comédie de Démocrite. — Chasse aux perdrix hors la porte de Flandre où toute la cour, habillée de vert, se rend sous la conduite du prince de Ruhcmpré, grand-veneur du duché de Brabant. — S. A. S. va voir représenter par une compagnie bourgeoise au grand-lhéàtrc la tragédie d'Arminius. — Chasse aux sangliers dans la forêt de Soignes ; le duc de Lorraine arrive incognito à Bruxelles et loge à l'hôtel Salazar* ; lecomtede Vhclcn, maréchal de camp général, donne à l'archiduchesse cl au duc de Lorraine le divertissement de la chasse au lièvre sous des lentes dressées hors la porte de Louvain prés de Dieghcm. »

L'étiquette de la cour de Bruxelles eut, sous rarchiduehes.se Marie Elisabeth, toutes les rigueurs d'une cour espagnole. Nous avons dit que nul ne pouvait manger avec la princesse; le duc de Lorraine ne fut exceplé de la règle que le jour où la tour

' Leduc de Lorraine dina chez le comte dcLauuoy. chez le dut d Ursil, le nuitit de Maslaing, le comte de Calembcrj,'. le marquis de Gnvre. le («unie de Maldc- \i\iem, le comte Vwconti et le romto Ailesbury. On sait que ce dernier, dont le véritable nom était Tlioma» Bruce, Tué à Bruxelles depuis 161)8, y técul longtemps cl y mourut regretté, le 1b déteindre 1741. On doit a m munificence h fontaine érigée au (iraud Sablou. Pair d'Angleterre el d'Ecosse, premier neniil homme de la chambre pendant le rèfjne des rois Charte» Il et Jacques II. I épousa en secondes noces Charlotte d Ar^enteau. coutume d Lancux. On «on* tata qu en trente-deux années passera a Bruxelles., de IttUH a 1750. tord Ailes- Itury v avait dépense deux uiill:oiis tje rïoi ,u ,

dina dans une maison de chasse; les daines de S. A. S. le servirent en même temps que l'archiduchesse *.

La question du tabouret fut aussi dans ce temps-là l'objet d'un grave débat. Les dames titrées, dont quelques-unes a\ aient épousé des gentilshommes pourvus de la grandesse d'Espagne, prétendaient avoir un tabouret à la cour; il leur fut refusé; vainement elles alléguèrent que les autres gouvernantes des Pays-Ras concédaient cette distinction, on répondit que ces dernières n'étaient pas sœurs de l'Empereur et qu'à la cour de Vienne toules les dames, princesses ou non, se tenaient debout en présence des archiduchesses.

Quelques dames titrées voulurent aussi venir à la cour de Bruxelles dans un carrosse à six chevaux ; les gardes du palais, chargés de faire respecter l'étiquette, refusèrent l'entrée à ces dames : « S. A. S., dirent-ils, peut seule aller à six ehevaux. » Les familles auxquelles cette déconvenue arriva boudèrent quelque temps la cour; mais voyant que l'archiduchesse s'en inquiétait peu, et appréhendant que l'ordre ne leur vint de Vienne de recommencer leurs visites à la Gouvernante, elles reprirent le chemin du palais et se contentèrent d'être menées à quatre chevaux.

L'archiduchesse gouvernante occupa le palais d'Orange, propriété du prince de Nassau, stathouder de Frise, après l'incendie de l'ancien palais des archiducs en 1732. On sait que la princesse faillit périr dans cet incendie causé par l'imprudence des chefs d'office qui préparaient des confitures pour un bal. Le sucre s'enflamma et se répandit dans l'office; on crut, d'abord, pouvoir maîtriser le feu, et les portes du palais restèrent fermées jusqu'au moment où les flammes ayant tout envahi, la destruction de l'édifice devint inévitable.

L'archiduchesse fut sauvée par un hasard miraculeux ; un

* L'électeur Mniimiticn de Bavière, revenant de France et passant a nruxeltes, se récria contre cftteétiquelte et dit : « N"est-il pas plaisant, en vé- » rité, que moi qui couche avec une archiduchesse a Munich je ne puisse » manger avec une archiduchesse a Bruxelles. »

|M?lil chien couché à ses pieds pendant qu'elle dormait l'ayant grattée au visage, elle se réveilla et voyant la fumée gagner son appartement, elle appela ses femmes; au même instant, les gardes enfoncèrent la porte, et la princesse n'eut que le temps de mettre sa rohe et un de ses bas, car le plancher s écroula une minute après. L'archiduchesse ne sauva que son chien ; ses diamants et mille objets précieux furent abandonnés ; on retrouva plus tard les diamants dans les débris de l'incendie, mais la toilette d'or et deux grappes de brillants disposées en pendants d'oreille furent perdues ; elles étaient d'un grand prix.

La princesse s'était retirée chez le prince de Rubempré, son grand-écuyer, dont l'hôtel était voisin du palais incendié. C'est de la qu'elle vil consumer celte vieille et majestueuse demeure que tant de lélcs couronnées avaient habitées avant elle. Cependant les flammes menaçant l'hôtel de Rubempré, il fallut songer à un autre asile; l'archiduchesse se rendit alors au palais d'Orange qu'occupait le comte Visconli, son premier ministre. M ,,c de Rubempré lui avait fourni des bas et M"° de Visconli lui donna des habits. C'est avec ces vêlements d'emprunt que la fille des empereurs recul le lendemain les compliments de la noblesse et des magistrats qui vinrent la féliciter d'avoir échappé a un aussi grand péril *.

Que de souvenirs glorieux et dignes de regrets disparurent avec ce palais où l'empereur Charles-Quint, l'impératrice Marguerite d'Autriche et l'archiduc Ferdinand avaient en même temps logé avec toute leur cour î Les tentures, les boiseries et le mobilier étaient d'une richesse extrême et d'un admirable Ira-

* M ,,c dTblcfeldt.daniedc la clé d'or et fille de la damedïionncurdc l'archiduchesse, fut rotin-o dett Ihinmc» preaque hhiih vie. Croyant sa mère encore, endormie, elle avait couru ver» son appartement et péril victime de non, affection filiale. Elle vécut jusqu'au lendemain. Jeune, belle et a la veille d'un mariage brillant, elle lit preuve d une admirable resi^iialtun. « Je meurs contente, » disait-elle en evpirant. puisque Dieu a saine ma mere et Mad' 1 " larchidu- *» chessc. • S. A. S. pleura cetu-iuoit si pic nialurce cl m doulouiciisc ; le» obsèques furent magnifiques, cl toute ia nobles»» du pay* voulut y assister.

vail. Bernard vanOrley avait peint là divers épisodes de chasse; on y voyait renipercur Charles-Quint, à cheval, entouré des seigneurs de sa cour. On admirait les verrières de Claes Rombout et les tapisseries aux couleurs éclatantes de Gabriel Vandertommeu, représentant des sujets indiens ou mythologiques; les tentures étaient d or, d'argent, de velours ou de satin cramoisi; les dressoirs et bahuts resplendissaient de bassins, flacons, pots et aiguières d'argent ciselé; un soleil d or, d'une toise de diamètre et venu du Mexique, y brillait d'un éclat magnifique; on l'estimait valoir deux cent mille florins.

La grande salle, ornée de dix toiles de Rubens, servit, d'abord, à la réunion des États-généraux. C'était là que Charles-Quint avait abdiqué. La galerie renfermait des statues d'une grande beauté d'exécution; on y remarquait celles de Marguerite de Parme, d'Albert et d'Isabelle, de Philippe IV, Marie de Médieis et Anne d'Autriche. Le portrait de l'archiduc Albert, placé dans un cabinet voûté, le représentait tel qu'il avait été inhumé, un crucifix à la main et en humble habit de cordelier.

La cour de Bruxelles eut plus d'éclat sous le gouvernement de la maison d'Autriche qu'elle n'en avait offert dans les temps de la domination espagnole. Indépendamment des ambassadeurs du Saint-Siège, de France et d'Angleterre qui se trouvaient accrédités à la cour de Bruxelles dès le temps de l'archiduc Albert, l'Électeur palatin, les Provinces unies et le prinec-évèque de Liège s'y tirent alors représenter. Quelquefois même la Prusse et l'Espagne eurent à Bruxelles des ministres résidents.

Les honneurs accordés à l'archiduchesse Marie Elisabeth furent ceux qu'on rendait à une tète couronnée. Le jour où elle fit son entrée solennelle à Bruxelles, les membres du conseild'Etat, admis à son audience, fléchirent le genou et lui baisèrent la main *. Il y avait là des d'Arenberg, des Ligne et des

* Lorsque le prince Charles de Lorraine et l'Archiduchesse Marie Anne arrivèrent à Bruxelles en 1744, on se horna à faire une profonde révérence au prince ; maison fléchit le genou devant l'archiduchesse en lui baisant la main.

Uubempré. Lorsqu'elle présidait le conseil, l'archiduchesse se plaçait sous un dais, ayant devant elle une tahle recouverte de velours rouge rehaussé d'or.

Marie Elisabeth fut longtemps secondée dans les affaires publiques par le comte Jules Visconti, Milanais de grande naissance, capable, plein d'honneur et d équité. Celui-ci se reposait pour les détails d'administration sur M. Henri de Crumpipen, Westphalicu d'origine, dont l'influence s'accrut beaucoup sous lo gouvernement du prince Charles de Lorraine.

Le comte Jules Visconti ayaut été nommé vice-roi de ïVaples fut remplacé comme premier ministre à Bruxelles par le comte Frédéric de Harrach, homme de qualité, diplomate exercé, affable, généreux et d'une activité extrême; sa maison fut toujours sur un pied distingué à Bruxelles, la fortune de sa femme, née princesse de Lichlcnslein, élaul considérable et pouvant largement suffire aux dépenses d'un grand seigneur devenu premier ministre.

La noblesse belge fréquenta assidûment la cour pondant le gouvernement de l'archiduchesse Marie Elisabeth, mais beaucoup de familles y portèrent un air de hauteur qui tenait, d'une part, à ce qu'elles étaient de très-grande qualité, et de l'autre à , ce que beaucoup des leurs avaient été comblés de faveurs autrefois parl'Espagneou parla France. Aupoint de vue delà grandeur des races, les Allemands de la cour de Bruxelles s'étonnèrent fort de rencontrer à leurs côtés tant de descendants vrais ou prétendus des comtes de Flandre et de Iïainaut, des ducs de Brabaut et de Gueldre, etc., etc. Ce contact de fraîche date avec 1 élément germanique accommodait aussi assez mal le gentilhomme belge ; aller

Cependant, le prince Charles étant devenu frère de l'empereur, le conseil d'Etat l'honora plus tard d'une génuflexion. L'empereur Joseph II, en 1787, mit fin à cet usage qu'il considérait comme dégradant pour la dignité humaine.

Nous avons recueilli ces indications dans une publication de M. Gachard, archiviste général du royaume, dont les travaux distingués sur les annales belges offrent à l'histoire une source féconde et sûre h laquelle nous avons souvent puisé.

a Vienne ci y faire sa cour à l'Empereur, c'était chose qui lui souciai l peu, cl il s arrangeait bieu moins encore d cire relègue dans une garnison de Bohème ou de Hongrie, les champs de bataille de l'ancienne monarchie espagnole lui convenant beaucoup mieux.

La noblesse belge alors élail fort appauvrie par les guerres ; peu de familles tenaient maison ouverte et vivaient grandement, * bien que l'on comptât, à Bruxelles, plus d'équipages à manleau ducal que dans Vienne même. Ce qu'il y eut de ducs et de princes dans les Pays-Bas par brevets signés des souverains de la maison d'Espagne serait chose assez longue a énumérer. Les Allemands, en trouvant le nombre exorbitant, leur refusèrent le titre d'earce/lence; ils disaient simplement mon prince; quelquefois même :

* Le plus sûr pour un gentilhomme des Pays-Bus était alors de vouer ses Gis à la carrière des armes, s'il ne pouvait les placer en qualité de pages à la cour du prince-évéque de Liège ou chez quelque priuce d'Allemagne. Ecoutons le baron Louis de Herissem, écrivant le 28 décembre 1721 à la dame de Winderlioute pour lui faire connaître ses vues sur l'avenir de ses quatre fils :

<> J'ai eu tousles agréments possibles de S. A. le prince de Uaden qui m'a tenu » longtemps à Bruxelles. Il m'a voulu débaucher deux de mes en fa ni» pour être u ses pages; mais je me suis excusé sur leur peu d'Âge; j'aime mieux les mettre » à la cour de son Altesse électorale de May enec, où mon frère les surveillera » et où la fortune est plus considérable à espérer ; car mon frère cadet qui a été » page est présentement président du conseil aulique et de la régence de l'arc h i- » chancellerie de l'empire et troisième gentilhomme de la chambre et de la clé » d'or, ayant pour fi.000 écus d'Allemagne de bienfaits, et si le Seigneur le » laisse en vie pendant quelque temps, il pourrait devenir stathouder de l'ar- » chevêche, en place du comte Dalberg qui est déjà vieux. J'ai place pour mon » troisième fils à Maycnce, et j'attends des nouvelles pour avoir une place »> de page pour mou quatrième fils chez S. A. S. le prince de Franconie, évéque » de Wurtzbourg. Je ferai, l'été prochain, le voyage d'Allemagne pour le pré- » senter. »

Nous avons extrait cette curieuse lettre du Dictionnaire généalogique des familles nobles de la Belgique, 4 volumes in A". M. Félix Gocthals, auquel on doit ce vaste recueil de généalogie et de critique héraldique, excelle à porter la lumière dans le dédale des titres féodaux relatifs aux familles de races nobles, et comme l'a dit avec raison l'auteur de la Biographie générale de* Belges « le »» coup d'u'il sur de M. Gocthals, sa ténacité que rieu ne lasse et le soin qu'il » prend de s'entourer de preuves uulheuliques font de lui un véritable bénédic- » lin. »

monsieur. Les ducs d'Arcnbcrg furent les seuls alors auxquels la politique autrichienne ne chercha pas à disputer des immunités honorifiques que l'usage avait consacrées.

Le prince de la Tour et Taxis, grand-maître héréditaire des postes de l'Empire et des Pays-Bas, vécut à Bruxelles du temps de l'archiduchesse Marie Elisabeth avec beaucoup de magnificence et d'éclat. Sa maison, ouverte à tous les gens de qualité, devint le point de réunion des étrangers de distinction qui passaient quelque temps à Bruxelles. La princesse de la Tour et Taxis, de la maison de Lobkowilz, faisait les honneurs de son salon avec beaucoup de grâce et d'esprit, ce qui suscita dans ce temps-là beaucoup de jalousie à Bruxelles. On se plut à deviser sur le peu d ancienneté de la maison de la Tour et Taxis; mais comme la mère du prince était une Furstenberg et que le fils de ce dernier avait épousé une princesse de Brandebourg, pendant que sa fille se mariait à un prince de Wurtemberg, les étiquetages nobiliaires dont on cherchait à se faire une arme contre eux les préoccupèrent médiocrement.

La modération des dépenses que nous signalions chez les familles nobles des Pays-Bas, du temps de Marie Elisabeth, n'empêchait pas que l'intérieur de leur demeure n'offrit l'image d'une fortune solidement assise; le luxe d'intérieur y était extrême. C'était l'orgueil de la maîtresse de la maison et surtout des vieilles douairières.

Quand un partage de famille se faisait, on s étonnait des sommes considérables que pouvaient représenter les meubles, la vaisselle plate, les dressoirs ouvragés, les porcelaines de vieux japon, les bureaux vernis des Indes ou venus d'Angleterre, les carrosses de femme, à glaces, doublés de velours de Gènes cramoisi à galons d'or, les lits à la duchesse d'étoffes de damas. Vers 1 730, on voyait encore ù Bruxelles un grand nombre de tentures de tapisserie exécutées avec des couleurs merveilleuses d'après les dessins de Raphaël. L'usage des lanternes daus les rues de Bruxelles fut introduit aux frais des familles nobles pendant l'hiver

de 1704 ; c'est aussi vers oc temps-là que l'usage du thé y devint habituel, le soir. Les thés de lord Ailesbury et ceux du célèbre Marlborough, qui habita Bruxelles en 1710 dans ce même hôtel où nous voyons aujourd'hui le ministère des travaux publics, furent fort suivis.

Dans les dernières années de sa vie, l'archiduchesse Marie Elisabeth se rendit fréquemment à Marimonl, château de plaisance où elle aimait a prendre le plaisir de la chasse. S'y trouvant avec sa cour le 15 août 1741, elle alla faire une visite à la marquise douairière de Trazegnies, au château de ce nom, où on lui offrit un diner magnifique suivi d'un bal. Peu de jours après, une oppression de poitrine se déclara et, malgré les soins de ses médecins, MM. Lebzcltern, du Trieu, Favelel et Dcval, la sœur de l'empereur Charles VI mourut à Marimonl le 21 août, à l'âge de soixante et un ans. Elle en avait passé seize dans les Pays-Ras, où son administration fut regrettée.